Les plumes rose vif, le cou gangréné et le fait de manger à l’envers suffisent à faire des flamants un spectacle dans n’importe quel zoo et à générer un flot de questions de la part des enfants curieux. Mais les scientifiques ont toujours été confrontés à une question épineuse : Pourquoi les flamants roses se tiennent-ils sur une jambe ?
Les flamants roses (Phoenicopterus rubber) sont connus pour se tenir souvent sur une jambe lorsqu’ils se reposent. Les scientifiques ont avancé un certain nombre d’idées sur les raisons pour lesquelles les oiseaux favorisent cette position unipède pendant leur roupillon, mais aucun n’avait jamais testé leurs explications.
Entrez Matthew Anderson, un psychologue de l’Université Saint Joseph de Philadelphie. Anderson avait étudié divers comportements des flamants roses, notamment pourquoi ils ont tendance à préférer pencher leur cou à droite et non à gauche lorsqu’ils le posent sur le dos pour dormir. La suite logique de ses recherches a été de voir s’ils avaient une préférence pour leur pied droit ou gauche lorsqu’ils se tiennent debout et se reposent. C’est alors qu’Anderson a remarqué que personne n’avait même testé pourquoi les flamants favorisent la position debout sur un pied plutôt que sur deux.
Idées non vérifiées
Parmi les idées non vérifiées avancées par les scientifiques pour la posture sur une jambe, il y avait le fait qu’elle aidait à réduire la fatigue musculaire et qu’elle était importante pour la thermorégulation, ou le maintien de la température corporelle, a déclaré Anderson.
Le raisonnement derrière la théorie de la fatigue musculaire : Se tenir sur une seule jambe empêcherait les muscles des deux jambes de se raidir et de se fatiguer, de sorte que si un prédateur se présentait, le flamant rose serait en mesure de se déplacer plus rapidement.
La thermorégulation a été proposée comme une raison pour la posture inhabituelle des flamants parce qu’il était connu que les jambes et les pieds étaient une source importante de perte de chaleur chez les oiseaux, et garder une jambe près du corps permettrait de conserver la chaleur.
Pour tester ces idées, Anderson et son équipe ont observé un troupeau captif au zoo de Philadelphie.
Pour évaluer la théorie de la fatigue musculaire, les chercheurs ont observé les flamants et chronométré le temps qu’il leur fallait pour commencer à se déplacer à partir des positions de repos unipédique et bipédique. Si la théorie était correcte, les oiseaux devraient faire leurs premiers pas plus rapidement en venant de la position unipédique, mais Anderson a constaté que les oiseaux étaient plus rapides à partir du bloc lorsqu’ils s’étaient tenus sur leurs deux jambes, ce qui exclut cette théorie.
Pour mettre l’idée de la thermorégulation à l’épreuve, l’équipe a noté la température et les conditions météorologiques lorsque les flamants se reposaient. Ils ont constaté que lorsqu’il faisait plus chaud, les oiseaux étaient plus nombreux à se tenir sur deux pattes, tandis que par temps plus frais, ils étaient plus nombreux à privilégier la position unijambiste. (Dans l’ensemble cependant, la majorité du troupeau favorisait la position sur une jambe.)
Les habitants de l’eau
L’idée qu’un oiseau qui vit dans des climats tropicaux aurait besoin de retenir sa chaleur corporelle peut sembler contre-intuitive, mais les flamants passent la plupart de leur temps dans l’eau, et l’eau leur fait perdre leur chaleur corporelle plus rapidement – il suffit de penser au frisson qui survient après être sorti d’une piscine, même par une chaude journée d’été.
« L’eau tire juste la chaleur du corps vraiment, vraiment rapidement », a déclaré Anderson à LiveScience. « Donc, il a vraiment besoin d’économiser autant de chaleur que possible. »
Bien que d’autres recherches doivent être menées, en particulier dans l’observation des troupeaux sauvages de flamants roses, Anderson a déclaré que son travail, qui sera détaillé dans un prochain numéro de la revue Zoo Biology, montre que la thermorégulation est une raison clé derrière la posture emblématique du flamant rose. Bien qu’il n’exclut pas d’autres avantages de la posture, comme le fait de minimiser le contact avec les parasites et les champignons qui pourraient être présents dans l’eau dans laquelle ils pataugent.
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