Chacun a certains goûts, certaines aversions, des bizarreries et des idiosyncrasies – toutes les qualités qui constituent votre personnalité, les choses qui font que vous êtes vous. Le fait que chacun ait une personnalité unique rend la vie plus intéressante (ou, parfois, plus difficile).

Mais d’où viennent les personnalités, et pourquoi sont-elles si différentes ?

Au cours des 25 dernières années, les psychologues ont découvert que les personnalités se regroupent autour de cinq traits de base, surnommés les Big Five. Tout le monde peut être décrit comme ayant des niveaux variables d’agréabilité, de conscienciosité, de névrosisme, d’extraversion et d’ouverture à l’expérience.

Contrairement à la perception commune, les gens ne sont pas confinés à certains types de personnalité. En général, personne n’est entièrement un extraverti ou un introverti, ou un maniaque de la propreté totale ou un plouc. Si une minorité peut se trouver aux extrémités d’un trait de caractère, la plupart des gens se situent quelque part au milieu.

« Nous savons de manière concluante par la recherche que les gens ne sont tout simplement pas organisés en types », a déclaré Christopher Soto, psychologue au Colby College dans le Maine. « Chaque trait de personnalité est une dimension continue. Vous pouvez être très élevé ou très bas, et la plupart des gens se situent quelque part entre les deux. »

(Pour voir où vous vous situez parmi les Big Five, ou d’autres aspects de la personnalité, répondez à ces quiz de personnalité qui ont été développés par des psychologues de recherche.)

La personnalité ne se limite pas non plus aux humains. Les recherches montrent que les animaux, des fourmis aux singes, ont tous une personnalité, décrite également par les Big Five. L’universalité de la personnalité indique une origine évolutive.

« Les animaux et les humains ont tous des problèmes communs de survie », a déclaré Frank Sulloway, psychologue à l’Université de Californie, Berkeley. « Ces problèmes communs de survie sont énoncés magnifiquement dans les Big Five, et c’est pourquoi il y a tant de continuité dans la personnalité humaine et la personnalité animale. »

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Par exemple, la conscience implique des comportements tels que la planification et la délibération, qui sont importants chez les primates et autres mammifères pour prendre soin de la progéniture, sélectionner les compagnons et vivre en groupe. Le fait d’être ordonné et soigné – aspects de la conscience – présente également des avantages sur le plan de l’évolution. Les araignées tisseuses d’orbe qui tissent des toiles bien rangées attrapent plus de proies, selon une recherche publiée en 2015 dans la revue Integrative & Comparative Biology. Les pinsons de Darwin qui construisent des nids plus soignés et bien camouflés attirent plus de partenaires, ont rapporté des scientifiques en 2009 dans le Biological Journal of the Linnean Society. Et les scientifiques ont rapporté en 2011 dans la revue Animal Behavior que les abeilles plus hygiéniques qui retirent plus de membres morts de la colonie réduisent le risque de maladie, prennent plus de poids et se reproduisent plus.

Certains de ces comportements peuvent sembler primitifs, mais ils sont néanmoins des manifestations de la personnalité. « Au sens le plus large », a déclaré Sulloway, « la personnalité est l’expression de tous les comportements que nous et d’autres animaux manifestons et qui nous permettent de fonctionner de manière adaptative dans le monde. »

L’évolution peut également expliquer pourquoi les personnalités varient autant. Selon la situation, chacune des cinq grandes personnalités peut être avantageuse. Par exemple, dit Sulloway, l’agréabilité est excellente pour les relations. Mais si un lion vous fonce dessus, il est préférable d’avoir une personnalité moins agréable et plus agressive. Parce que le monde est si imprévisible, chaque aspect de chaque trait de personnalité pourrait être utile à différents moments, donc au lieu d’évoluer vers un seul type de personnalité qui est optimal pour chaque situation, nous nous retrouvons avec une grande variété.

« Il n’y a pas de solution unique pour savoir quelle personnalité et quels comportements vous devriez exprimer », a-t-il dit.

Une racine évolutive de la personnalité signifie que les traits doivent être hérités. Ainsi, que vous vouliez l’admettre ou non, une grande partie de votre personnalité provient de vos parents. En fait, pour les humains, environ la moitié des différences de personnalité sont génétiques, a déclaré Soto. Le reste de la variabilité de la personnalité provient de votre environnement, comme vos expériences de vie et votre ordre de naissance. (Les premiers nés ont tendance à être plus affirmés, tandis que les seconds nés ont tendance à être plus drôles ; les jeunes frères et sœurs utilisent l’humour pour diffuser le pouvoir que les plus âgés ont sur eux, a expliqué Sulloway.)

Non seulement votre environnement façonne qui vous êtes, mais vous pouvez, dans une certaine mesure, adapter votre personnalité aux circonstances. Vous pouvez être plus extraverti dans une fête et plus agréable à la maison avec votre famille. Mais vous pouvez aussi être introverti si vous devez vous concentrer sur votre travail, ou agressif lorsque vous pratiquez un sport de compétition. « Aucun trait de caractère ou expression d’un trait de caractère ne vous sera utile à chaque heure de la journée », a déclaré M. Sulloway. Les humains, après tout, ont évolué pour apprendre de leurs environnements.

Au fil du temps, cela signifie que les personnalités peuvent changer. « Nos gènes fournissent un point de départ pour la personnalité, et ils restent avec nous alors que nous vieillissons », a déclaré Soto. « Mais en vieillissant, nous avons de plus en plus d’expériences de vie, et il y a plus de possibilités de s’éloigner de vos points de départ génétiques. »

Lorsque les enfants deviennent des adolescents, a dit Soto, ils connaissent une baisse temporaire de l’agréabilité et de la conscienciosité ; ils sont plus méchants et plus paresseux, par exemple. Mais des études montrent que lorsque les gens passent du début de l’âge adulte à l’âge moyen, les épreuves de la vie – responsabilités accrues, relations personnelles et autres – les rendent plus agréables, plus consciencieux, plus stables émotionnellement et moins névrosés. Selon une étude de 2015 publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology, vous pourriez même être capable d’ajuster votre personnalité à dessein.

Alors que la personnalité peut faire de vous ce que vous êtes, elle ne fera pas nécessairement de vous ce que vous serez.

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Publié initialement sur Live Science.

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