Elles défient la gravité, tournoyant dans les airs à une vitesse improbable. Elles font des sauts périlleux sur des poutres dont on tomberait si on était assis. Ils font preuve d’une force apparemment surhumaine. Et elles mesurent toutes environ 1,5 mètre.

Simone Biles, la multiple championne du monde et favorite pour remporter l’or olympique demain soir, mesure 4’9″. Amy Tinkler, la gymnaste britannique qui a excellé au sol lors des qualifications, est plus grande d’environ un quart de pouce. Alors pourquoi les minuscules l’emportent-ils sur les grands en gymnastique ?

Les personnes qui mûrissent plus tard restent plus longtemps dans le sport

La première raison tient à l’autosélection. L’auteur Malcolm Gladwell fait référence à un phénomène selon lequel les joueurs de hockey sur glace nés plus tôt dans l’année ont beaucoup plus de chances de devenir des professionnels – parce qu’ils sont plus susceptibles d’être plus grands, et donc avantagés, tout au long des rangs juniors.

C’est un peu l’inverse qui se produit avec les gymnastes. « En particulier dans la gymnastique féminine, celles qui ont une maturité tardive sont plus susceptibles de rester dans le sport », explique le Dr Michael Hiley, maître de conférences en biomécanique sportive et contrôle moteur à l’Université de Loughborough.

C’est la sélection naturelle, pas un retard de croissance

Les rumeurs disent que l’entraînement intensif à un jeune âge garde les gymnastes courts, et une étude grecque de 2004 a montré que la maturation squelettique était retardée surtout chez les femmes. Mais les données ne montrent pas que cela soit causé par l’entraînement, selon des recherches plus récentes du professeur Adam Baxter-Jones de l’Université de Saskatchewan.

Pour la plupart, les gymnastes féminines sont petites parce qu’il est plus difficile d’être bon à un niveau inférieur si vous êtes grand – pour des raisons que nous détaillerons plus bas – donc les grandes se désherbent tôt et on ne les voit pas à la télévision aux Jeux olympiques.

C’est plus facile de faire un flip si vous êtes moins nombreux

Le travail acharné et la persévérance iront loin pour un athlète, mais tout le monde doit obéir aux mêmes lois de la physique. Le Dr Hiley dit :

« En termes de mécanique, plus vous êtes grand, plus vos moments d’inertie seront importants (c’est-à-dire plus vous aurez du mal à tourner, et donc plus les forces de rotation nécessaires pour générer le même nombre de sauts périlleux seront importantes). Plus vous êtes grand, plus vos moments d’inertie (autour de l’axe du saut périlleux) sont grands. »

En termes simples, les personnes de petite taille font des flips plus rapidement que les personnes de grande taille, et dans un sport qui met fortement l’accent sur les flips, cela donne un avantage aux personnes de petite taille. Il y a des avantages à avoir des jambes courtes sur des appareils comme la poutre – vous avez moins de chances de manquer d’espace – et le sol – il y a plus de place pour courir et sauter si vous êtes moins nombreux. Le Dr Hiley souligne que les gymnastes féminines doivent se balancer entre les barres asymétriques et que « si vous êtes suffisamment courte, vous n’aurez peut-être pas besoin de changer votre technique ».

Plus vous êtes petit, moins vous avez besoin de muscles

Seul le muscle peut déplacer votre cadre, et plus vous êtes nombreux, plus vous aurez besoin de muscles. Plus vous avez de muscles, plus vous êtes lourd. Plus vous êtes lourd, plus il va être difficile de vous balancer et de culbuter dans les airs. Le Dr Hiley dit :

La force musculaire est liée à la surface de section transversale, et donc au volume total (et à la masse). En d’autres termes, plus vous êtes grand, plus vous avez besoin de muscles, et comme les gymnastes travaillent en déplaçant le poids de leur corps, c’est un avantage d’être plus léger.

La gymnastique masculine est différente, donc leurs corps sont différents

Ok, donc les gymnastes féminines sont petites. Mais Lewis Smith mesure 1m80, ce qui est dans la moyenne pour un homme britannique. Son coéquipier Kristian Thomas mesure 5’9″. Pourquoi cet écart ?

Les hommes et les femmes ont des agrès différents en gymnastique. Les anneaux, par exemple, nécessitent des muscles du haut du corps très puissants. L’avantage d’être petit est donc moindre.

En outre, si le fait d’être tardif aide les gymnastes féminines à rester petites et légères, l’entraînement sérieux en gymnastique masculine ne commence qu’une fois la croissance musculaire post-pubère amorcée – il est moins évident qu’un adolescent va exceller dans tout ce qu’il doit faire avant d’avoir développé les outils physiques pour le faire.

L’entraîneur de gymnastique américain Brian Powell expliquait dans une lettre aux parents de ses élèves :

« Bien qu’il y ait pas mal de qualités esthétiques similaires impliquées dans notre sport, la gymnastique masculine prend un fort détour par rapport à la gymnastique féminine dans deux domaines principaux : le temps et l’apparat. L’entraînement des femmes consiste à apprendre toutes les compétences requises dans la pré-pubescence. Une fois que les hormones entrent en jeu, la gymnastique devient une bataille difficile contre le corps en développement. C’est tout le contraire de la gymnastique masculine. L’entraînement intensif commence réellement après la puberté. Lorsque vous voyez une gymnaste d’élite féminine, il est probable qu’elle soit encore au lycée. Un homme d’élite est plus que probablement au milieu ou à la fin de la vingtaine, avec un emploi, une épouse, peut-être un prêt hypothécaire, etc. »

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