Ceci est un billet invité de Sam Klotz, qui a développé l’ensemble de sources primaires « Civil War Photographs : New Technologies and New Uses ». Sam est diplômé de l’Université de Stanford et a travaillé avec l’équipe éducative de la Bibliothèque en tant que Liljenquist Family Fellow.

Lorsque je menais des recherches pour l’ensemble de sources primaires de la Bibliothèque du Congrès « Civil War Photographs : New Technologies and New Uses », j’en ai appris bien plus sur les technologies photographiques utilisées avant la guerre civile que ce que je pouvais faire entrer dans le bref guide de l’enseignant. Voici un peu de ce que j’ai appris sur le calotype et le daguerréotype.

Cadet non identifié en uniforme du Virginia Military Institute ; daguerréotype à sixième plaque, 1845

Inventé en 1839 à Paris par Louis-Jacques-Mandé Daguerre, le daguerréotype était une photographie imprimée sur une plaque de cuivre enduite de produits chimiques sensibles à la lumière avant exposition. En raison de ses détails intenses et de sa surface brillante attrayante, il a connu le succès en tant qu’alternative moins coûteuse à la peinture à l’huile pour le portrait, même si pour faire prendre un daguerréotype, le sujet devait rester assis face à la lumière directe pendant une minute ou plus sans cligner des yeux ni bouger.

Certaines personnes ont critiqué les daguerréotypes pour des raisons métaphysiques. L’écrivain français Honoré de Balzac pensait que les gens étaient constitués de couches de peau et qu’à chaque fois qu’une personne se faisait prendre en daguerréotype, elle perdait une couche de peau et donc une partie de son essence. Relativement inefficace et coûteux par rapport à des technologies comme l’ambrotype ou le tintype, le daguerréotype a fini par être démodé plus tard au 19e siècle.

Pêcheur de Newhaven. David Octavius Hill et Robert Adamson, calotype 1845

Le calotype a été le tout premier procédé d’image du négatif au positif : un morceau de papier baigné dans des produits chimiques afin qu’il devienne sensible à la lumière était placé à l’intérieur de l’appareil photo, qui enregistrait une image négative sur le papier lors de l’exposition à la lumière. Ces négatifs de calotypes étaient ensuite imprimés en positif sur du papier salé, un papier rendu sensible à la lumière en étant baigné dans une solution chimique. Les calotypes et le papier salé ont été inventés en Angleterre par William Henry Fox Talbot dans les années 1840 et étaient reconnaissables à leur texture douce et à leur manque de détails, mettant plutôt l’accent sur les tons.

Les calotypes n’ont jamais connu le succès aux États-Unis, le public américain préférant la brillance et les détails du daguerréotype, apporté aux États-Unis par Samuel Morse, aux tons doux du calotype. Dans les années 1860, les calotypes étaient largement hors d’usage en raison du développement du procédé de plaque humide/collodion.

Cependant, malgré leur manque de longévité, les calotypes et les daguerréotypes sont des procédés extrêmement importants dans l’histoire du médium photographique. Le daguerréotype a été le premier mode de photographie jamais inventé, tandis que le calotype a été la première technologie photographique du négatif au positif, fournissant la base des technologies photographiques encore utilisées aujourd’hui.