Face à plus de 8 millions de dollars de rénovations essentielles à l’Egyptian Theatre, l’American Cinematheque risquait de fermer le palais historique du cinéma hollywoodien et de cesser d’exister en tant qu’organisation. Et puis, Netflix a acheté le théâtre.
C’est l’évaluation brutale offerte par le président de la Cinémathèque, Mark Badagliacca, dans des lettres récentes au bureau du procureur général de Californie, par lequel la Cinémathèque a demandé l’approbation de la vente – techniquement, la non-opposition – conformément à la loi de l’État.
« Votre approbation de la transaction proposée est fondamentale pour la viabilité à long terme de la Cinémathèque en tant qu’organisation caritative », a écrit Badagliacca le 12 mars. « Sans le Théâtre égyptien, l’AC sera incapable de poursuivre son objectif caritatif, et il est probable qu’elle se dissoudra complètement. »
La correspondance, qu’IndieWire a obtenue par le biais de demandes de documents publics, fait partie de quelque 500 pages de documents qui tirent le rideau sur des détails jusqu’alors non publiés de l’accord inhabituel entre Netflix et l’American Cinematheque. Annoncé le mois dernier, il permet à la Cinémathèque de continuer à programmer le cinéma le week-end, donne à Netflix un lieu de choix à Los Angeles pour présenter ses films primés, et offre aux deux groupes un théâtre historique fraîchement rénové.
L’accord intervient après une décennie difficile pour la Cinémathèque. Alors que les prix annuels de l’American Cinematheque et le gala de collecte de fonds étaient autrefois diffusés nationalement sur ABC, elle a perdu son parrainage télévisuel après l’édition 2010. Depuis lors, le groupe a « lutté pour lever des fonds suffisants pour couvrir ses coûts de fonctionnement », y compris sa dette. En plus de cela, il a fait face à un mandat de la ville en 2015 qui exigeait une mise à niveau sismique estimée à 6,1 millions de dollars, a écrit Badagliacca dans une lettre de novembre au bureau de l’AG.
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L’état financier 2018 de la Cinémathèque montre qu’elle avait 1.8 millions de dollars en espèces (une partie d’un total de 6,8 millions de dollars d’actifs) et 4 millions de dollars de passifs.
En novembre 2019, Netflix a soumis une offre non contraignante pour le théâtre pour 30 millions de dollars, correspondant à la valeur du bâtiment décrite dans une évaluation de 2018. L’État a contesté cette offre : Dans une lettre du 26 décembre, le procureur général adjoint superviseur James M. Toma a noté que l’évaluation ne tenait pas compte de la mise à niveau sismique, de l’entretien différé et de la rénovation, des coûts qui ont fait baisser le prix à 14,4 millions de dollars.
Une nouvelle évaluation a offert plusieurs évaluations de la valeur du théâtre. Théoriquement, le bâtiment seul vaut 12 millions de dollars (y compris les réparations et la remise à neuf). Cependant, le bâtiment est rattaché au bail de 99 ans de la Cinémathèque, ce qui ramène la valeur à 6,6 millions de dollars. L’accord final a reçu l’approbation du bureau de l’AG le 19 mai, et voit Netflix payer 14,4 millions de dollars pour le cinéma, avec 6,1 millions de dollars supplémentaires à verser sur un compte séquestre pour la mise à niveau sismique, et 2,5 millions de dollars supplémentaires sur un compte pour payer les mises à niveau mécaniques, le remplacement du toit et d’autres réparations.
Netflix dépensera également plusieurs millions supplémentaires pour les mises à niveau audio et la restauration du théâtre, ce qui représente un investissement total qui pourrait être supérieur au double du prix d’achat.
Bien que l’accord entre la Cinémathèque et Netflix dure 99 ans, Netflix est autorisé à vendre le bâtiment après 12 ans – et un nouveau propriétaire pourrait mettre la Cinémathèque à la porte un an après. Netflix fait un investissement énorme dans le théâtre, ce qui pourrait rendre une telle vente peu probable.
Selon les termes de l’accord, la Cinémathèque obtient un loyer gratuit ainsi qu’un remboursement mensuel de 44 520 dollars pour les salaires du personnel. Ce montant sera renégocié chaque année.
La Cinémathèque programmera le cinéma de manière autonome les vendredi, samedi et dimanche, et pourra accueillir des événements extérieurs ces jours-là. Elle peut également travailler avec Netflix pour échanger les jours. Toutefois, l’association à but non lucratif ne peut pas organiser de projections de films de concurrents de Netflix pendant la saison des prix, de septembre à février, sans l’accord du diffuseur. (Conformément à sa mission, la Cinémathèque peut également programmer des projections historiques ou éducatives des films des concurrents à tout moment). Les documents précisent que les concurrents sont Amazon, Apple, Disney et WarnerMedia – curieusement, les majors Universal, Paramount et Sony sont absents.
Rick Nicita, président du conseil d’administration de la cinémathèque, a souligné que l’accueil d’événements extérieurs à l’Egyptian fait depuis longtemps partie de l’équation financière de la cinémathèque. L’année dernière, « The Fanatic » et « The Curse of La Llorona » ont été présentés en première au théâtre, et plus récemment, il a accueilli les premières de nombreuses émissions et films Netflix.
« Cet accord avec Netflix se traduira par environ le même nombre de programmes à l’Egyptian qu’auparavant », a-t-il déclaré dans une déclaration envoyée par courriel à IndieWire. « Nos jours les plus fréquentés, et de loin, à l’Egyptian sont traditionnellement le vendredi, le samedi et le dimanche. Pour la plupart des jours de la semaine, lorsqu’il n’y a pas de programme de l’American Cinematheque, nous avons travaillé dur pour louer le théâtre pour des événements extérieurs afin d’augmenter nos revenus et cet accord nous garantit essentiellement ce revenu pendant la semaine. »
La Cinémathèque a également un bail de 10 ans sur le théâtre Aero à Santa Monica.
Lorsque Netflix a proposé son accord l’automne dernier, l’AG a signalé que la Cinémathèque n’a pas commercialisé le théâtre à d’autres acheteurs potentiels. En réponse, Badagliacca a écrit que la couverture médiatique extensive des pourparlers a alerté d’autres prétendants – y compris AMC Theatres, mais le PDG Adam Aron a retiré la société de la considération après avoir compris la nécessité d’une location de 99 ans.
La transaction verra également la Cinémathèque s’acquitter de ses obligations civiques. La ville de Los Angeles a vendu le théâtre à l’association à but non lucratif en 1996 pour 1 dollar, à la condition qu’il soit rénové dans le cadre de l’effort de revitalisation d’un Hollywood central alors en piteux état. La rénovation a également été financée en partie par des fonds publics.
La Cinémathèque remboursera à une agence de réaménagement de la ville près d’un million de dollars, à la Jamie and Steve Tisch Foundation 605 000 dollars, et à Morgan Creek Prods. 1,3 million de dollars. Elle devra également rembourser à la ville quelque 100 000 dollars pour une subvention en cours ; elle espère pouvoir satisfaire aux conditions d’annulation. Les autres produits de la vente seront réinvestis dans la mission à but non lucratif de la Cinémathèque.
Les documents montrent que Ted Sarandos, directeur du contenu de Netflix et membre du conseil d’administration de la Cinémathèque, s’est récusé du vote sur l’accord. Le conseil a approuvé l’accord à l’unanimité en novembre.