Peut-être plus que tout autre trait, la barbe est perçue comme un signe de virilité bourrue. Elles différencient visiblement les hommes des femmes, masquent les émotions, fournissent de la chaleur et protègent la peau des éléments.
Alors que la plupart des théoriciens de l’évolution pensent que la barbe a évolué pour afficher la domination, la masculinité et l’agressivité, quels signaux envoient-elles dans le monde moderne ? Et, plus précisément, quelles informations sociales une barbe véhicule-t-elle ?
C’est la question qu’un groupe de chercheurs australiens a explorée dans un nouvel article paru dans le numéro de Psychological Science de ce mois-ci. Ils ont d’abord demandé à 227 participants de regarder une série de photographies de visages de personnes et d’évaluer, aussi rapidement que possible, si le visage exprimait le bonheur ou la colère. Les photographies représentaient quatre types de visages : des hommes rasés affichant la joie, des hommes rasés affichant la colère, des hommes barbus affichant la joie et des hommes barbus affichant la colère. Il est important de noter que, pour éviter tout biais expérimental, les photos des mêmes hommes ont été utilisées dans toutes les conditions. Les chercheurs écrivent : « Les hommes ont été photographiés avec des expressions de joie et de colère lorsqu’ils étaient rasés de près et à nouveau avec une barbe complète (au moins huit semaines de croissance des poils faciaux non taillés). Cela a permis d’éliminer l’influence d’éventuelles différences systématiques de structure ou d’expression du visage entre les hommes qui choisissent de porter la barbe et ceux qui choisissent d’être rasés de près. »
Intéressant, ils ont constaté que les participants étaient plus rapides à classer les photos de barbe en colère que les autres types de photos, ce qui suggère que la barbe améliore les indices visuels associés à la reconnaissance de la colère. Ils ont également constaté que les participants étaient plus rapides à classer les visages rasés propres comme heureux.
Les chercheurs ont mené une étude de suivi pour exclure la possibilité qu’un biais de négativité générale envers les hommes barbus puisse expliquer les résultats de leur première étude. Pour le vérifier, ils ont reproduit leur étude, sauf qu’ils ont échangé les visages en colère contre des visages tristes. Leur idée était la suivante : Si le même schéma de résultats émergeait pour les visages barbus tristes que pour les visages barbus en colère, il est probable qu’un biais de négativité générale envers les barbes produise les résultats. Cependant, si le résultat s’avérait être spécifique à l’association colère-barbe, alors leur hypothèse initiale semble plus probable : L’effet est limité à la colère.
En effet, les résultats de l’étude de suivi ont montré que l’effet était limité à la colère. Les chercheurs ont écrit : « Les participants étaient plus lents à reconnaître les expressions tristes sur les visages barbus que sur les visages bien rasés, ce qui indique que l’avantage de reconnaissance des visages barbus observé dans l’expérience 1 ne se généralise pas à toutes les expressions négatives. »
Une troisième expérience a testé la possibilité qu’il y ait des avantages sociaux associés à la barbe. Encore une fois, en employant un plan expérimental similaire, les chercheurs ont demandé à 450 participants d’évaluer les visages utilisés dans la première expérience (hommes rasés affichant le bonheur, hommes rasés affichant la colère, hommes barbus affichant le bonheur et hommes barbus affichant la colère) sur des mesures d’agressivité, de masculinité et de prosocialité.
Sans surprise, les visages barbus étaient mieux notés sur la masculinité et l’agressivité. Mais c’est là que ça devient intéressant : Les chercheurs ont également constaté que les visages barbus étaient jugés plus prosociaux que les visages bien rasés. Plus précisément, les visages heureux barbus ont été jugés plus prosociaux que les visages heureux bien rasés.
Que signifie tout cela ? Il semble qu’il y ait une dualité dans la barbe. La barbe peut transmettre une présence imposante, en particulier lorsqu’elle exprime la colère ou la frustration. Mais ce côté rugueux peut être désarmé par un sourire, ce qui donne un visage jugé encore plus serviable, acceptant et amical qu’un visage rasé. Voilà de quoi réfléchir la prochaine fois que vous ou votre partenaire prendrez le rasoir.