Les agents vermifuges sont présents dans un nombre quelconque de traitements sur ordonnance ou en vente libre pour les chiens et les chiots. Si votre chien présente des signes d’infestation par des vers gastro-intestinaux, il existe toutes sortes de produits fabriqués exclusivement pour débarrasser les chiens de divers types de vers. Mais des vermifuges sont également inclus – qu’ils soient nécessaires ou non – dans de nombreux traitements contre les puces et les tiques et dans la plupart des médicaments préventifs contre le ver du cœur ; en fait, il est parfois difficile de trouver un traitement anti-puces ou un médicament préventif contre le ver du cœur minimaliste qui ne contient pas de vermifuges. La question est de savoir si cela est vraiment nécessaire. Les parasites intestinaux sont-ils à ce point une menace permanente pour la plupart des chiens – et leurs propriétaires ?

Oui, de nombreux vers qui peuvent infecter les chiens sont zoonotiques – c’est-à-dire qu’ils peuvent aussi infecter les humains. (Voir « Quels sont les vers qui peuvent vous infecter, vous ou votre famille humaine ? » à la page 10.) Maintenant que nous avons toute votre attention, commençons par une description des parasites gastro-intestinaux les plus courants qui peuvent infecter les chiens.

Les vers ronds

Les ascariens, plus communément appelés vers ronds, sont les parasites les plus fréquemment détectés chez les chiens. L’espèce la plus courante est Toxocara canis, probablement parce qu’elle a le plus de stratégies pour infecter les chiens parmi tous les parasites internes, et parce que les femelles sont des pondeuses si prolifiques (un seul ver peut pondre 100 000 à 200 000 œufs en une journée). Toxascaris leonina, une autre espèce d’ascaride, se rencontre moins fréquemment.

Typiquement, les ascarides vivent dans l’intestin grêle, bien que leurs larves puissent migrer et « s’enkyster » – devenir emmurées et inactives, parfois pendant des mois, voire des années ! Les vers adultes mesurent généralement entre 10 et 15 cm de long, mais certains vers ronds de T. canis peuvent atteindre 15 cm. Vus en coupe transversale, ils sont effectivement ronds et ressemblent à de fines nouilles de spaghetti. Occasionnellement, les vers adultes sont expulsés dans les selles (et plus rarement dans les vomissements), mais ce sont généralement les œufs et les larves qui sont expulsés et constituent une menace d’infection pour d’autres hôtes canins.

Les œufs d’ascaris peuvent exister dans le sol pendant des années, ce qui en fait une menace persistante. Le parasite est présent dans toutes les régions d’Amérique du Nord.

Les vers ronds peuvent voler une grande partie du contenu bénéfique de ce que vous donnez à votre chien, en absorbant les nutriments dans l’intestin grêle du chien et en interférant avec la digestion. Les chiens qui n’hébergent que quelques ascaris peuvent ne présenter aucun symptôme, mais les chiens (et surtout les chiots) qui sont plus fortement infestés peuvent être maigres, avec des os de l’épaule, de la colonne vertébrale et de la hanche proéminents encadrant leur ventre trouvé et gonflé. Leur pelage est généralement assez terne et leur niveau d’énergie est faible et léthargique. Ils peuvent souffrir de diarrhée ou de constipation, de gaz et/ou de vomissements. Les infestations très graves peuvent réellement bloquer les intestins et provoquer la mort de leur hôte.

La quasi-totalité des agents anthelminthiques (vermifuges) qui traitent les ascaris ne sont efficaces que contre les vers adultes vivant dans le tube digestif du chien ; les larves enkystées ou en migration ne seront pas endommagées par les préparations vermifuges. Cela plaide en faveur d’un traitement occasionnel avec un vermifuge approprié.

Les ankylostomes

Il existe en fait trois espèces de ce méchant parasite infectant couramment les chiens en Amérique du Nord : Ancylostoma caninum (ankylostome canin), Ancylostoma braziliense (ankylostome canin et félin) et Uncinaria stenocephala (ankylostome canin du Nord). Ils ont cependant des concentrations géographiques notablement différentes ; A. braziliense se trouve dans la partie sud-est des États-Unis avec une prévalence deux fois plus élevée qu’ailleurs, et U. stenocephala se trouve plus fréquemment dans les climats nordiques.

Malgré leur petite taille (les adultes ne mesurent que 1/2 à 3/4 de pouce), les ankylostomes sont des parasites très destructeurs. Leur nom vient d’une description des pièces buccales qu’ils utilisent pour se fixer à la paroi de l’intestin grêle du chien et se nourrir de son sang. Leurs habitudes alimentaires agressives peuvent provoquer des signes évidents de maladie en un temps assez court, notamment une anémie et une diarrhée grave.

Les ankylostomes produisent un anticoagulant qui empêche leurs sites d’alimentation de coaguler et de cicatriser, de sorte que leurs hôtes perdent de plus en plus de sang à mesure que l’infection progresse. Les saignements chroniques font que le chien gravement infesté produit des selles noires et goudronneuses et devient faible. Son pelage devient rugueux. La croissance des chiots sera retardée. Sans traitement, les chiens fortement infestés peuvent devenir émaciés et mourir.

Les œufs d’ankylostomes sont expulsés dans les selles du chien, et se développent en larves infectieuses en deux à dix jours. Les larves d’ankylostomes sont des survivantes extrêmement agressives ; elles peuvent se déplacer dans tout environnement humide (végétation mouillée par la pluie ou la rosée) et nager dans l’eau.

Ce parasite utilise également diverses méthodes pour pénétrer dans son hôte. Les chiens peuvent être infectés en ingérant de la nourriture, de l’eau, de la végétation, des insectes (y compris des cafards !) ou des rongeurs contaminés par des larves ; ou en entrant en contact cutané avec des larves (les larves peuvent creuser à travers la peau et migrer dans les tissus du chien). Les chiots peuvent être infectés in utero (les larves migrent à travers les tissus de la mère vers les fœtus en développement) ou par le lait d’une mère infectée. Les larves qui migrent dans le corps du chien s’enkystent parfois dans les muscles, la graisse ou d’autres tissus, ce qui peut provoquer douleur et inconfort.

Les ankylostomes posent un problème de diagnostic particulier ; les infections sont généralement détectées par l’examen d’un échantillon de matières fécales du chien pour détecter la présence d’œufs de vers. Mais les ankylostomes peuvent provoquer des maladies graves chez les chiots avant que les vers ne soient assez âgés pour produire des œufs. Un diagnostic d’infestation par les ankylostomes peut devoir être établi à partir de l’observation de la maladie, plutôt qu’à partir d’un examen fécal.

Les trichocéphales

Les trichocéphales canins (Trichuris vulpis) sont présents dans le monde entier, et bien que leurs infections soient beaucoup moins susceptibles de provoquer des symptômes observables de mauvaise santé chez un chien, une infestation vraiment grave peut provoquer une diarrhée sanglante et une perte de poids. Ils sont loin d’être des reproducteurs aussi prolifiques que les ascaris, les femelles adultes produisant un nombre d’œufs beaucoup plus faible et de façon beaucoup plus intermittente. Cependant, ces œufs sont extrêmement résistants à la dessiccation (être desséché), aux températures extrêmes et aux rayons ultraviolets ; ils peuvent rester viables dans le sol pendant des années.

Les chiens sont infectés en mangeant des œufs de trichocéphale présents dans les matières fécales ou dans le sol, ou sur des plantes qui ont été en contact avec des matières fécales contaminées. Les larves éclosent des œufs dans l’intestin grêle et passent dans le cæcum (la première partie du gros intestin du chien) où elles deviennent des vers adultes. Les adultes sont rarement expulsés dans les selles du chien, de sorte que les vers sont rarement vus, ce qui rend plus difficile le diagnostic d’une infestation de trichocéphales.

Les trichocéphales adultes sont beaucoup plus petits que les ascaris, ne mesurant qu’environ 11/2 à 3 pouces de long. L’extrémité « tête » du ver est filiforme et fine et l’extrémité queue est plus épaisse ; ainsi l’effet somme est celui d’un fouet à long manche avec une poignée robuste.

Les adultes consomment du sang, des fluides tissulaires et des tissus de l’épithélium muqueux du cæcum ; leurs habitudes alimentaires peuvent déclencher une inflammation dans le cæcum, entraînant une surproduction de mucus intestinal, qui peut être observée dans les fèces de leur hôte.

Ténias

Il existe deux types principaux et au moins 10 espèces de ténias qui infectent les chiens en Amérique du Nord – il y en a tellement que nous ne vous ennuierons pas avec tous leurs noms. Ils sont considérés comme omniprésents partout où il y a des chiens infestés de puces, mais leur prévalence n’est pas calculée comme celle des autres parasites intestinaux, car ils ne peuvent pas être détectés de façon fiable (et leur incidence quantifiée) par l’examen des selles ou les tests de flottaison fécale.

Les ténias adultes vivent dans l’intestin grêle du chien, où ils s’accrochent aux parois de l’intestin. Cependant, contrairement aux ankylostomes, ils ne se nourrissent pas du sang du chien ; ils absorbent les nutriments à travers leur peau (privant le chien des nutriments de son alimentation) comme les ascaris. Ils peuvent mesurer 15 cm ou plus, mais on ne les voit jamais sous cette forme longue, car ils se développent en « segments » qui émergent de la zone du « cou » du ver, les segments de plus en plus vieux étant poussés vers la queue du ver. Chaque segment a la taille d’un grain de riz et contient un ensemble complet d’organes, mais au fur et à mesure que les segments mûrissent, tous les organes sauf les organes reproducteurs se détériorent. Ces segments plus anciens à l’extrémité du ver finissent par se transformer en un sac d’œufs puis se séparent du corps du ver ; ils sont alors expulsés du chien dans ses excréments.

Bien que ces vers causent le moins de dommages au chien parmi tous les parasites mentionnés ici, ils inquiètent souvent le plus les propriétaires de chiens, en raison d’un fait simple : la plupart des propriétaires pourront voir (et être horrifiés par) les segments de ténia qui ont émergé de leur chien infesté. Les segments sont souvent collés aux poils et à la peau autour de l’anus du chien et, après un examen attentif, on peut les voir bouger ! Plus d’un propriétaire effrayé a appelé son vétérinaire pour lui signaler que son chien avait des « asticots » sur le derrière, pour apprendre qu’il s’agissait de segments de ténias.

Les ténias ne peuvent infecter le chien que d’une seule manière (bizarre) : ils ont besoin d’un hôte intermédiaire. Les puces sont l’intermédiaire habituel, mais les poux peuvent l’être aussi. Les puces larvaires (ou les poux larvaires) consomment les œufs qui émergent des segments de ténias (rappelez-vous qu’ils ne sont plus que des sacs d’œufs au moment où ils sont expulsés du chien), et les œufs commencent à se développer en larves de ténias à l’intérieur de la puce ou du pou en développement.

La larve de ténia utilise la puce comme un cheval de Troie ; elle entre dans le chien à l’intérieur d’une puce ! Les chiens consomment accidentellement (ou fortuitement) des puces lorsqu’ils se toilettent (ou se mordillent pour soulager une piqûre de puce qui les démange). Pour faire court : votre chien ne peut pas être infecté par le ténia à moins d’être exposé à des puces infectées.

Les œufs de ténia n’apparaissent pas souvent sur un test de flottaison fécale, même si un chien est fortement infesté par des ténias adultes, car les œufs restent généralement contenus dans les segments jusqu’à ce que ces sacs d’œufs se brisent, ce qui peut prendre des jours après que les segments soient sortis du chien et de ses excréments. Mais la présence d’un segment de ténia sur ou autour de l’anus d’un chien est un signe clair qu’il a besoin d’un traitement anthelminthique.

Prendre des mesures

Maintenant que vous connaissez les joueurs, comment arrêter le jeu ?

Il y a trente ans, la prévalence de ces parasites intestinaux était deux à trois fois supérieure à ce qu’elle est aujourd’hui. Au cours des décennies passées, les chiens n’étaient systématiquement vermifugés que lorsqu’ils étaient chiots, ou s’ils développaient des signes évidents d’infestation et que leurs propriétaires consultaient un vétérinaire. Aujourd’hui, avec les agents anthelminthiques inclus dans tant de produits administrés pour le contrôle d’autres parasites (tels que les préventifs contre les puces, les tiques et le ver du cœur), l’incidence globale des vers intestinaux est beaucoup plus faible dans la population globale des chiens nord-américains.

Cela dit, de nombreux chiens proviennent de ou sont élevés dans des circonstances où peu de soins vétérinaires sont donnés. Les chiens qui sont sauvés ou achetés dans des foyers surpeuplés et/ou négligents, dans des refuges, chez des accapareurs ou dans des usines à chiots seront presque certainement infestés de toutes les variétés connues de parasites intestinaux. Les chiots qui sont nés de chiens issus de ces circonstances seront également infestés et nécessiteront plusieurs traitements pour être débarrassés des vers.

Il y a beaucoup de produits anthelminthiques disponibles pour les propriétaires de chiens ; il y a des produits que vous pouvez acheter en vente libre, et des médicaments qui nécessitent une prescription vétérinaire. Il existe des produits ciblés pour traiter les vers intestinaux uniquement, et des produits combinés qui contrôlent également les parasites externes et/ou préviennent le ver du cœur. (Pour plus d’informations sur la prévention du ver du cœur, voir  » Malade du cœur « , JMJ juillet 2011.)

Le type de traitement que vous utilisez doit dépendre de l’âge et de la santé de votre chien. Le traitement devra être répété à certains intervalles, en fonction du parasite. La plupart des anthelminthiques n’affectent que le stade adulte des vers ; des doses répétées (généralement au bout d’environ trois semaines, puis au bout de deux à trois mois) seront nécessaires pour éliminer les vers qui étaient présents chez le chien à l’état larvaire et qui n’ont pas été affectés par les traitements précédents.

Si des parasites intestinaux spécifiques ont été identifiés chez votre chien, il est sage d’utiliser des agents spécifiquement indiqués pour ces vers, plutôt que de se fier à des traitements à large spectre.

Pour ne citer que quelques exemples, la milbémycine oxime et la moxidectine sont incluses dans un certain nombre de médicaments préventifs contre les vers du cœur, et sont également créditées d’une efficacité contre les ascaris, les ankylostomes et les trichocéphales ; le pamoate de pyrantel (le « plus » dans Heartgard Plus) est efficace contre les ascaris et les ankylostomes uniquement. Mais nous avons entendu parler de chiens qui ont reçu systématiquement ces médicaments préventifs contre les vers du cœur et qui ont quand même été diagnostiqués avec des infections parasitaires intestinales sévères.

Il y a aussi le problème de la réinfection du chien, surtout si votre chien mange des excréments, fréquente des zones où le sol a été fortement contaminé (comme les parcs pour chiens), et/ou si votre cour a été précédemment contaminée par des chiens négligés. La décontamination de l’environnement peut être difficile, et les œufs de certains de ces parasites peuvent persister pendant des mois, voire des années, dans le sol. Des examens fécaux réguliers (et un traitement) pour les chiens dans ces situations sont recommandés.

Les vermifuges naturels?

Les personnes qui adhèrent strictement à des pratiques d’élevage de chiens « naturelles » évitent souvent les vermifuges vétérinaires en faveur de remèdes traditionnels tels que l’absinthe (artemisia), les écorces de noix noires, les graines de citrouille moulues, la terre diatomée de qualité alimentaire et autres. Cependant, de l’avis de nombreux vétérinaires praticiens holistiques expérimentés, certains de ces remèdes s’avèrent plus toxiques – plus dangereux pour les chiens ! – que les traitements vétérinaires conventionnels. Ils peuvent également s’avérer inefficaces, surtout si des doses non toxiques sont utilisées.

Et s’il est vrai qu’un chien en bonne santé, nourri avec un régime supérieur et vivant dans un environnement propre et sain, devrait bénéficier d’une réponse immunitaire robuste pour l’aider à combattre les envahisseurs parasitaires, les parasites, eux aussi, sont capables d’être assez robustes. À notre avis (et celui de nombreux praticiens holistiques), compter sur la « force » invérifiable du système immunitaire de votre chien pour prévenir les parasites intestinaux, c’est s’attirer des ennuis.
L’approche naturelle peut sembler prévenir les infestations de vers chez les chiens adultes en bonne santé et bien soignés, issus de mères bien soignées, mais en réalité, l’incidence des vers dans cette population chanceuse (et minoritaire) est vouée à être faible quoi qu’il arrive. Le traitement des infections existantes et la prévention des réinfections chez les chiens et les chiots vulnérables doivent être assurés par des agents anthelminthiques conventionnels plus fiables.

Tests de « flottaison fécale »

La plupart des infestations parasitaires intestinales sont diagnostiquées par l’examen d’un échantillon fécal du chien. Parfois, les vers adultes (ou dans le cas des ténias, les segments de vers) peuvent être facilement identifiés dans le caca lui-même. Plus fréquemment, cependant, les vétérinaires effectuent ce que l’on appelle un test de « flottation fécale ». Les matières fécales sont mélangées à une solution qui fait flotter à la surface les œufs de vers présents dans l’échantillon ; parfois, le mélange est également passé dans une centrifugeuse pour concentrer les œufs présents. Un échantillon de la matière flottante est ensuite examiné au microscope.

Si des œufs de n’importe quel parasite intestinal sont présents dans l’échantillon, ils sont facilement identifiables au microscope. Cependant, un chien peut être fortement infesté par des vers qui ne sont pas encore assez vieux pour produire des œufs (c’est particulièrement vrai chez les jeunes chiots), ou l’échantillon peut avoir été prélevé un jour où les vers n’ont pas produit d’œufs. Certains vers ne produisent qu’un petit nombre d’œufs et de manière peu fréquente. Pour ces raisons, de nombreux vétérinaires recommandent des tests périodiques de « flottaison fécale » – plus fréquemment lorsque le chien est jeune, et surtout s’il présente des signes de forte charge vermineuse à l’examen physique (notamment un état corporel maigre et ventru, un pelage médiocre ou une léthargie persistante).

Quels sont les parasites qui peuvent infecter les humains ?

Les vers ronds : Les humains peuvent être infectés en ingérant involontairement des œufs infectieux. Les œufs d’ascaris peuvent s’accumuler dans le sol où les chiens infectés éliminent. L’infection peut se produire si vous recevez ces œufs microscopiques sur vos mains (par exemple, en vous mettant de la saleté sur les mains en faisant du jardinage), puis en mangeant quelque chose avec vos mains.

Si vous êtes infecté par des larves d’ascaris, vous pouvez développer une maladie appelée « larva migrans viscérale » – une inflammation sévère causée par la migration des larves dans vos tissus. Les signes de cette maladie comprennent une hypertrophie du foie, une fièvre intermittente, une perte de poids et d’appétit et une toux persistante. L’asthme ou la pneumonie peuvent également se développer. « La larva migrans oculaire » est une affection causée par la migration des larves d’ascaris dans l’œil de l’homme, entraînant une perte partielle ou totale de la vision.

Les ankylostomes : Les humains peuvent être infectés beaucoup plus facilement par les ankylostomes que par les ascaris, en raison de la capacité des larves d’ankylostomes à migrer à travers la peau (comme les pieds nus ou les mains) dans les tissus. Comme pour les ascaris, la migration des larves d’ankylostomes dans les tissus humains peut provoquer une grave affection inflammatoire connue sous le nom de larva migrans cutanée.

Ténias : Les humains peuvent être infectés par les ténias, mais cela demande un certain effort ; tout comme pour les chiens, un humain doit ingérer une puce infectée par des larves de ténias pour être lui-même infecté.

La prévention de ces infections est relativement simple :

Traitez périodiquement votre chien contre les parasites intestinaux. Si votre chien mange des crottes de chiens et/ou de chats, traitez-le régulièrement contre les parasites.

Recueillez fréquemment les excréments des chiens dans votre cour. L’idéal serait que vous puissiez ramasser et jeter les crottes de votre chien immédiatement après qu’il ait éliminé ; cela minimiserait les chances que des œufs ou des larves de vers se cachent dans votre cour.

Lavez-vous les mains. Beaucoup ! Et surtout après avoir été dans tout environnement où beaucoup de chiens étranges ont éliminé. Et avant de manger, chaque fois que vous avez été à proximité d’un sol où des chiens ont été. Ne mangez jamais de nourriture avec vos mains non lavées dans un parc à chiens, par exemple.

Évitez le contact de la peau nue avec le sol où les chiens éliminent. Nous avons été dans de nombreux parcs pour chiens et zones sans laisse et avons été témoins de personnes (pire, de petits enfants) marchant pieds nus – beurk ! N’oubliez pas que les larves d’ankylostomes n’ont besoin que d’un contact avec la peau pour migrer dans votre corps.

Protégez votre chien des puces. Et traitez-le immédiatement contre le ténia (et les puces) si vous voyez des segments de ténia sur lui ou dans ses selles.

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