De nombreux ingrédients entrent dans la fabrication d’un enfant heureux qui grandira pour devenir un adulte heureux. L’éducation, les gènes, la santé, l’environnement et d’autres variables contribuent tous à l’infusion finale. Mais, malgré ce que vous avez pu entendre de la part de certaines autorités qui prétendent que les parents n’ont pas d’importance, l’éducation parentale est en fait l’une des influences les plus cruciales. Les recherches montrent que les parents ont vraiment des effets profonds et durables sur la capacité de bonheur de leurs enfants, et certains styles de parentage ont tendance à favoriser le développement du bonheur, tandis que d’autres font l’inverse.
Alors, quel type de parent êtes-vous ? Il existe, en gros, quatre styles de parentage : autoritaire, autoritaire, indulgent et non impliqué.
Les parents autoritaires aiment leurs enfants inconditionnellement et les acceptent tels qu’ils sont. Ils surveillent de près leurs enfants, leur apportent un soutien important, fixent des limites fermes et accordent une liberté considérable à l’intérieur de ces limites. Les parents autoritaires surveillent leurs enfants et interviennent si nécessaire, mais les laissent faire quand il n’est pas nécessaire d’intervenir. Ils pensent ce qu’ils disent et ne reculent pas devant le conflit pour faire respecter les limites qu’ils ont fixées. Les parents autoritaires sont aimants mais pas trop indulgents, impliqués mais pas trop contrôlants, clairs sur les limites mais pas trop réticents aux risques, et permissifs dans ces limites mais pas négligents. La plupart des gens aimeraient être un parent autoritaire, qu’ils le soient ou non en réalité.
Les parents autoritaires, en revanche, ont un style parental plus froid, plus exigeant mais moins sensible aux besoins réels de leurs enfants. Les parents autoritaires sont très contrôlants, mais pas très chaleureux ou aimants. Ils interviennent fréquemment, donnent des ordres, critiquent et parfois félicitent, mais le font de manière incohérente. Ils s’attendent à ce que leurs enfants obéissent à leurs instructions sans explication et peuvent utiliser des tactiques émotionnelles pour arriver à leurs fins, par exemple en faisant en sorte que leurs enfants se sentent coupables, honteux ou mal aimés. Les parents autoritaires interviennent souvent lorsqu’ils n’en ont pas vraiment besoin et profèrent des menaces sans toujours les mettre à exécution. À l’extrême, certains parents très autoritaires ont recours à la violence physique ou émotionnelle pour tenter de contrôler leurs enfants, ce qui peut évidemment causer des dommages psychologiques durables. Les enfants qui sont battus ou à qui l’on refuse toute affection courent beaucoup plus de risques de devenir eux-mêmes des parents violents.
Les parents indulgents sont réceptifs mais peu exigeants et permissifs. Ils sont chaleureux et aimants, mais laxistes, et fixent peu de limites claires. Ils répondent souvent aux souhaits de leurs enfants, même lorsque ceux-ci sont déraisonnables ou inappropriés. Les punitions sont rarement menacées, et encore moins appliquées, et les enfants semblent souvent avoir le dessus dans la relation. Les parents indulgents essaient d’être gentils, mais fuient les conflits ou les difficultés.
On trouve un bel exemple de parentalité indulgente dans Charlie et la chocolaterie de Roald Dahl, sous la forme de M. et Mme Salt. Leur fille Veruca est une petite fille odieuse qui a été gâtée par ses riches parents. Elle entre dans la fabuleuse usine de Willy Wonka en gagnant l’un des tickets d’or tant convoités, mais uniquement grâce à son père, qui a acheté un demi-million de barres de chocolat Wonka.
Les parents non impliqués sont peu réceptifs, peu exigeants, permissifs et fixent peu de limites claires, en grande partie parce qu’ils ne s’en soucient pas vraiment. Contrairement aux parents autoritaires, ils ne sont ni chaleureux ni fermes et ils ne surveillent pas leurs enfants. Au contraire, ils sont décontractés et peu réactifs, à tel point qu’ils peuvent parfois sembler imprudents. Dans les cas extrêmes, le parentage non impliqué peut s’égarer dans la négligence pure et simple.
Dahl fournit à nouveau un exemple utile – cette fois sous la forme de M. et Mme Wormwood dans Matilda. Les Wormwood, sans vergogne, sont tellement absorbés par leur vie de banlieue vide qu’ils ne remarquent pas que leur fille Matilda est une petite fille extraordinairement brillante. Pour eux, elle n’est guère plus qu’une croûte ennuyeuse.
Ces brefs portraits à la plume sont bien sûr des simplifications excessives d’une réalité complexe. La plupart des vrais parents ne rentrent pas dans une seule des quatre catégories, et beaucoup affichent un mélange de deux styles ou plus, bien que souvent avec un thème dominant. De plus, les mêmes parents peuvent afficher des styles parentaux différents à différentes occasions ou envers différents enfants.
Pensez, par exemple, aux parents adoptifs de Harry Potter, les affreux M. et Mme Dursley. Dans leur comportement envers Harry, les Dursley sont principalement des pourvoyeurs de soins autoritaires, avec une pointe de non-implication. Ils sont tatillons, exigeants et trop contrôlants, mais aussi froids, sans amour et finalement indifférents.
En revanche, l’attitude adorable des Dursley envers leur fils biologique, l’odieux Dudley, se situe fermement dans le camp de l’indulgence. Si Harry ne peut rien faire de bien à leurs yeux, « Ickle Dudleykins » ne peut rien faire de mal. (À propos, comme les parents autoritaires sont le type idéal à avoir, ils n’ont pas tendance à apparaître dans la littérature célèbre aussi souvent que les types méchants et inadéquats.)
Donc, comment ces quatre styles parentaux contrastés affectent-ils la propension au bonheur d’un enfant, et pourquoi ? De grandes quantités de recherches psychologiques montrent que le parentage autoritaire tend à être associé à de meilleurs résultats. En moyenne, les enfants de parents autoritaires sont plus heureux, réussissent mieux dans leurs études, sont mieux adaptés sur le plan émotionnel et ont de meilleures relations personnelles que les enfants de parents autoritaires, indulgents ou non impliqués. Ils s’adaptent mieux à l’école ou à l’université et obtiennent de meilleurs résultats dans les deux cas. Comme si cela ne suffisait pas, des études ont également révélé que les enfants de parents autoritaires sont moins susceptibles de fumer, de prendre des drogues illicites ou d’abuser de l’alcool.
La clé est que la parentalité autoritaire favorise bon nombre des caractéristiques personnelles qui caractérisent les gens heureux. Il s’agit notamment de bonnes compétences sociales et émotionnelles, de l’absence d’anxiété excessive, du sentiment de contrôle, de la résilience, de l’estime de soi, de l’optimisme, de l’esprit ludique et de l’absence de matérialisme excessif.
Prenez les compétences sociales et émotionnelles, par exemple. Nos relations personnelles sont fondamentales pour notre bonheur tout au long de la vie. Disposer d’un riche réseau de relations étroites et solidaires avec son partenaire, ses amis, sa famille et ses collègues est probablement l’ingrédient le plus important du bonheur. Mais pour développer et entretenir ces relations, tout individu doit posséder un niveau minimum de compétences sociales et d’aptitudes émotionnelles. Aider les enfants à devenir socialement et émotionnellement compétents est donc l’un des moyens les plus efficaces de les aider à devenir des personnes heureuses.
Les enfants de parents autoritaires ont de meilleures compétences sociales et des relations plus réussies avec leurs pairs pendant l’enfance, l’adolescence et le début de l’âge adulte. Ils font également preuve d’une meilleure compréhension des pensées et des émotions des autres. En revanche, l’autoritarisme parental semble être une mauvaise nouvelle pour le développement de l’aptitude émotionnelle, notamment en ce qui concerne l’agressivité. Les enfants de parents très autoritaires interprètent les intentions des autres comme hostiles, même lorsqu’elles ne le sont pas, ce qui les rend plus susceptibles de se comporter de manière agressive.
Un deuxième ingrédient majeur du bonheur que le parentage autoritaire aide à créer est l’absence d’anxiété excessive. Les parents autoritaires sont impliqués et soutiennent leurs enfants ; ils les surveillent, remarquent ce qu’ils font et répondent à leurs besoins. Ils ne font peut-être pas toujours exactement ce que leurs enfants veulent, mais ils répondent au moins à leurs besoins. Leurs enfants apprennent ainsi dès leur plus jeune âge qu’ils disposent d’un refuge fiable en cas de problème. L’enfant a moins besoin de surveiller ses parents, car il sait implicitement qu’ils seront là s’il a besoin d’aide. En créant ce sentiment inhérent de sécurité, le parentage autoritaire isole l’enfant en développement contre l’anxiété lancinante qui peut facilement miner le bonheur.
Le jeu est un autre contributeur important au bonheur durable qui prospère sous le parentage autoritaire. La combinaison autoritaire de sécurité et d’autonomie encourage les enfants à explorer et à jouer, ce qui contribue à développer leurs compétences sociales, émotionnelles, physiques et de réflexion.
Les parents surprotecteurs sont parmi les pires ennemis du jeu. Les parents anxieux ont de plus en plus tendance à protéger leurs enfants de tout désagrément ou risque. Le jeu, en particulier le jeu en plein air ou le jeu brutal, est considéré comme potentiellement désagréable, voire dangereux : l’enfant peut être contrarié, malmené, frappé, ou pire encore. Le problème ici est que tenter d’isoler les enfants de tous les risques les privera également d’opportunités de jeu et d’interaction sociale qui peuvent être cruciales pour leur développement.
Un autre ingrédient du bonheur qui bénéficie d’une éducation parentale autoritaire est l’absence de matérialisme excessif. Des recherches approfondies menées par des psychologues et des économistes ont confirmé que le simple fait d’accumuler de plus en plus de richesses matérielles contribue remarquablement peu au bonheur durable, alors que courir après la richesse peut en fait causer le malheur. On constate que les personnes très matérialistes sont généralement moins heureuses que celles dont les priorités sont plus équilibrées. Les recherches indiquent également que les parents autoritaires sont plus susceptibles que les parents autoritaires d’avoir des enfants très matérialistes. Les enfants de parents autoritaires développent souvent un fort désir d’argent en grandissant. Ce besoin accru de récompense extérieure sous forme de richesse matérielle pourrait être une réponse au sentiment d’insécurité, engendré dans l’enfance par des parents froids et contrôlants.
Le fait est que les parents autoritaires créent des conditions fertiles pour que les enfants deviennent, et restent, des personnes heureuses. Et l’aspect le plus fondamental d’une éducation parentale autoritaire est probablement l’amour et l’acceptation inconditionnels. À défaut d’autre chose, les parents qui veulent que leurs enfants soient heureux doivent s’efforcer de les aimer pour ce qu’ils sont, et non pour ce qu’ils voudraient qu’ils soient ou pour ce qu’ils accomplissent. L’amour parental ne devrait pas être subordonné à la réalisation d’objectifs de performance.
– Le Dr Paul Martin est un écrivain scientifique et un ancien scientifique comportemental de l’Université de Cambridge. Cet article est tiré de son nouveau livre, Making Happy People, qui est publié par Fourth Estate.
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