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C’était le 8 décembre 1980, et j’étais sûr que j’allais rencontrer John Lennon.

Je venais d’interviewer Jack Douglas, producteur de l’album de retour de John et Yoko, « Double Fantasy », pour le magazine Musician. L’album était sorti à peine trois semaines plus tôt ; un article de couverture intitulé « Yoko Only » écrit par Peter Occhiogrosso, mon rédacteur en chef au Soho Weekly News, était en kiosque. Ce ne pouvait être qu’une question de temps avant que l’on me présente mon ex-Beatle préféré – non pas en tant que fan, mais en tant que membre de la communauté du Downtown qui avait embrassé le couple depuis qu’il s’était installé à New York en 1971. Évidemment, cela n’arriverait jamais.

Trois jours plus tôt, Occhiogrosso avait été invité au studio d’enregistrement Record Plant pour rencontrer Lennon, qui avait été ravi par son article, qui solidifiait la place de Yoko dans la scène artistique new-yorkaise des années 1960 et l’influence de sa musique sur le son New Wave émergent, après des années de dérision de la part des fans des Beatles et autres.

« John a adoré l’article car c’était la seule histoire favorable à Yoko dans une publication grand public en dehors de la presse artistique », se souvient Occhiogrosso, qui a réussi à obtenir l’une des cinq places dans les médias nationaux avec le duo en proposant de centrer l’article uniquement sur Ono. Après que Peter ait traîné avec le duo pendant quatre heures le vendredi 5 décembre, les regardant travailler sur « Walking on Thin Ice », Lennon lui a proposé de l’accompagner jusqu’à la 10e Avenue pour prendre un taxi dans la rue déserte de la ville.

« ‘Je n’ai pas d’arme sur moi, donc c’est chacun pour soi' », se souvient Occhiogrosso en plaisantant Lennon avant qu’un taxi ne s’arrête. « Je me suis retourné pour lui serrer la main, et il était déjà en train de rentrer au studio. Je me suis dit : ‘Oh, eh bien, je le reverrai' »

Lennon avait été une présence omniprésente à New York dans les années qui ont suivi son premier déménagement avec Yoko en 1971, vivant à l’origine dans un appartement de Bank Street à Greenwich Village avant de déménager au Dakota. Une fois, j’ai aperçu Lennon dans un magasin d’aliments naturels sur la Cinquième Avenue, où sa présence a mis tout le monde en ébullition, bien que personne ne l’ait approché. Après des années de Beatlemania et plus encore, il semblait apprécier de pouvoir vivre sa vie au grand jour.

Richard Barone, auteur-compositeur-interprète du groupe The Bongos de Hoboken et actuellement professeur pour la New School of Social Research, a entrepris un pèlerinage à New York en 1977, où il s’est fait un devoir de rencontrer Andy Warhol à la Factory et de se rendre au Dakota. « Je l’ai aperçu, lui, Yoko et une nounou promenant Sean dans un landau en direction de Central Park », se souvient-il. « Même si j’en avais très envie, je ne voulais pas perturber cette scène idyllique ». Barone a fini par devenir très ami avec Yoko et Sean, se produisant avec Sean à plusieurs reprises, notamment lors d’un hommage à Lou Reed au festival SXSW de 2014.

Allen Kovac, manager de Motley Crue et Blondie, commençait tout juste à faire de la promotion de concerts lorsqu’il a croisé Lennon dans une charcuterie du West Side à la fin des années 70. « Je me suis demandé si je devais le mettre sur écoute, puis je me suis dit : « Pourquoi pas ? « C’est grâce à lui que j’étais dans le monde de la musique, mais quand je lui ai dit ça, il m’a répondu que l’industrie du disque ne l’avait pas beaucoup inspiré ces derniers temps. »

Le chanteur-auteur-compositeur vétéran Marshall Crenshaw a incarné Lennon dans le spectacle hommage de Broadway « Beatlemania » de 1978 à début 1980, d’abord comme doublure, puis pour la compagnie de la côte ouest à Los Angeles (Pantages), San Francisco (Orpheum) et San Diego et enfin une tournée nationale. Il sort son premier album éponyme, un classique de la power-pop, en 1982.

Après la mort de Lennon, Crenshaw déclare : « Si j’avais encore été dans le spectacle, j’aurais démissionné le jour même. J’avais des sentiments très mitigés à l’idée de le faire de toute façon. J’étais très grincheux à ce sujet pendant un certain temps. »

Bien que Crenshaw n’ait jamais rencontré Lennon, il a fait une séance pour son premier album au Record Plant le jour du premier anniversaire de la mort du Beatle. « Nous n’avons pas travaillé ce jour-là », se souvient-il. « Personne n’était d’humeur à faire grand-chose, alors je me suis assis et j’ai écouté leurs histoires sur John. »

Occhiogrosso se souvient que peu après la mort de Lennon, Yoko l’a convoqué au Dakota. Au cours de leur conversation, elle a dit qu’elle et Lennon avaient prévu une tournée mondiale qui les ramènerait au Japon, Lennon lui chantant une version solo de « I Want to Hold Your Hand » en rappel. « Elle m’a dit de ne pas écrire à ce sujet parce que c’était très intime », dit-il.

Après lui avoir fait visiter les lieux, elle a désigné un bureau dans sa chambre. « John était si grand, et maintenant il est si petit », a-t-elle dit. Occhiogrosso n’a pas compris à quoi elle faisait référence jusqu’à ce qu’il remarque une urne sur le dessus, remplie de ses cendres. Yoko a alors ouvert un tiroir de la table de nuit, en a sorti un joint et l’a allumé. « Tu en veux ? » demande-t-elle.

« Puis elle m’a demandé si j’avais déjà entendu ‘Two Virgins' », se souvient-il, en référence à l’album avant-gardiste de 1968 qu’elle et Lennon avaient réalisé – et sur la couverture duquel ils apparaissaient nus, choquant d’innombrables fans des Beatles. « Elle m’a emmené dans la cuisine et l’a fait écouter », se souvient-il. « Elle m’a regardé et m’a dit : ‘Pas étonnant que les gens nous aient pris pour des fous' »

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