Le 4-Mel (ou 4-MEI) est un composé chimique organique qui est une forme abrégée de 4-Méthylimidazole. Le 4-Mel est contenu dans le « colorant caramel » qui est imparti à de nombreux sodas, boissons gazeuses et autres aliments, pour leur donner leur couleur brunâtre. Selon le cabinet d’études de marché Mintel et Leatherhead Food Research, le colorant caramel est l’un des colorants alimentaires les plus utilisés dans le monde (en 2013). Le 4-Mel est un cancérogène animal connu qui se forme également comme sous-produit dans certaines industries manufacturières telles que les produits chimiques agricoles, les produits pharmaceutiques, les produits en caoutchouc, les teintures et les pigments. Un travailleur peut être exposé professionnellement au 4-Mel au cours de son travail.

Le National Toxicology Program (NTP) et le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) répertorient tous deux le 4-Mel comme « peut-être cancérogène pour l’homme » depuis que des recherches ont montré que ce produit chimique colorant synthétique pouvait provoquer un cancer chez les souris (des tumeurs pulmonaires ont été observées) lors d’une exposition à long terme. Cependant, le 4-Mel est toujours utilisé, puisque le gouvernement fédéral n’a pas prescrit de limites à son utilisation dans les aliments et les boissons. L’administration américaine des denrées alimentaires et des médicaments (FDA) fait valoir qu’une personne doit consommer plus de 1000 canettes de soda pour atteindre une dose nocive cancérigène. La FDA informe également que tous les colorants au caramel ne contiennent pas de 4-Mel (seules les classes III et IV contiennent ce produit chimique). L’American Beverage Association s’exclame qu’il n’y a aucune preuve scientifique prouvant que le 4-Mel est une menace pour l’homme. Cependant, de nombreux prestataires de soins de santé déconseillent de boire trop de sodas, pour diverses autres raisons de santé. Par exemple, l’American Heart Association (AHA) conseille au public de limiter sa consommation de soda à 3 canettes par jour.

En plus d’être un ingrédient des sodas, le 4-Mel est également contenu dans la bière, la sauce soja, le café et le pain. Le produit chimique peut également être formé au cours de diverses préparations d’aliments et de boissons, comme par le processus normal de cuisson ou même pendant la torréfaction de la viande ou des grains de café. De fortes concentrations de 4-Mel sont connues pour être un irritant pour la peau, les yeux et le système respiratoire ; cependant, une telle exposition ne se produit que dans les industries basées sur la chimie.

Néanmoins, la loi californienne Proposition 65 stipule que tout produit alimentaire ou boisson vendu en Californie contenant plus de 29 mg de 4-Mel doit contenir une étiquette informant les consommateurs du risque potentiel de cancer. Pour cette raison, quelques grands fabricants de boissons gazeuses, tels que Pepsi et Coke, ont réduit les niveaux de 4-Mel dans les boissons vendues dans l’État de Californie. Le Center for Science in the Public Interest (CSPI) a testé des sodas provenant d’autres pays et a constaté que nombre d’entre eux contenaient plusieurs fois (entre 2 et 10) la limite de 29 mg fixée par la loi californienne. Le CSPI demande l’élimination complète du 4-Mel des colas, car les Américains sont généralement connus pour boire plus de sodas que les habitants d’autres pays. Bien que la FDA affirme que l’élimination du 4-Mel dans les aliments est pratiquement impossible!

Ressources supplémentaires:

Jacobson MF. Cancérogénicité et réglementation des colorants au caramel. Int J Occup Environ Health 18(3):254-259. 2012.

CSPI. Pétition visant à interdire l’utilisation de colorants caramels produits avec de l’ammoniac et contenant les substances cancérigènes 2-Méthylimidazole et 4-Méthylimidazole. Washington, DC : Centre pour la science dans l’intérêt public (16 février 2011). Disponible : http://cspinet.org/new/pdf/caramel_coloring_petition.pdf

OEHHA. Fiche d’information sur le 4-méthylimidazole (4-MEI). Sacramento, CA:Office of Environmental Health Hazard Assessment, California Environmental Protection Agency (mis à jour le 10 février 2012).

http://ehp.niehs.nih.gov/121-a126/ (consulté le 01/11/2015)

http://consumerreports.org/cro/news/2014/01/caramel-color-the-health-risk-that-may-be-in-your-soda/index.htm (consulté le 01/11/2015)

http://www.fda.gov/food/ingredientspackaginglabeling/foodadditivesingredients/ucm364184.htm (consulté le 01/11/2015)

http://oehha.ca.gov/public_info/facts/4MEIfacts_021012.html (consulté le 01/11/2015)

Articles médicaux utiles évalués par des pairs :

Chan, P. C., Hills, G. D., Kissling, G. E., & Nyska, A. (2008). Études de toxicité et de cancérogénicité du 4-méthylimidazole chez les rats F344/N et les souris B6C3F1. Archives of toxicology, 82(1), 45-53.

National Toxicology Program. (2007). Études de toxicologie et de cancérogenèse du 4-méthylimidazole (n° CAS 822-36-6) chez les rats F344/N et les souris B6C3F1 (études sur l’alimentation). National Toxicology Program technical report series, (535), 1.

Moretton, C., Crétier, G., Nigay, H., & Rocca, J. L. (2011). Quantification du 4-méthylimidazole dans les couleurs caramel de classe III et IV : validation d’une nouvelle méthode basée sur la chromatographie liquide bidimensionnelle à cœur (LC-LC). Journal of agricultural and food chemistry, 59(8), 3544-3550.

Buckee, G. K., & Bailey, T. P. (1978). EXAMEN DE CERTAINS MATÉRIAUX DE BRASSAGE ET DE CARAMELS POUR LA PRÉSENCE ÉVENTUELLE DE 4-MÉTHYLIMIDAZOLE. Journal de l’Institut de brassage, 84(3), 158-159.

Lee, K. G., Jang, H., & Shibamoto, T. (2013). Formation de 4 (5)-méthylimidazole cancérigène dans des systèmes modèles de caramel : Un rôle du sulfite. Chimie alimentaire, 136(3), 1165-1168.