Lorsque vous et votre médecin soupçonnez que vous pourriez être atteint d’une maladie auto-immune, préparez-vous à passer plusieurs tests différents pour comprendre ce qui se passe. La plupart du temps, il n’existe pas d’analyse sanguine ou d’examen d’imagerie unique permettant de poser un diagnostic définitif ; pour diagnostiquer une maladie comme la polyarthrite rhumatoïde, le lupus ou la spondylarthrite ankylosante, le médecin doit plutôt évaluer vos symptômes, vos antécédents médicaux et les résultats de votre examen physique, ainsi que les analyses sanguines et d’imagerie. C’est ce qu’on appelle un diagnostic clinique. La vitesse de sédimentation des érythrocytes (VS), également appelée vitesse de sédimentation ou vitesse de sédimentation, est un test sanguin couramment utilisé dans le cadre d’un panel de maladies auto-immunes. Voici ce qu’il peut – et ne peut pas – révéler sur votre état.

Qu’est-ce que la vitesse de sédimentation (ESR) ?

La vitesse de sédimentation érythrocytaire (ESR ou vitesse de sédimentation) mesure les niveaux d’inflammation dans le corps. Lorsque le corps est enflammé, il commence à produire des protéines anormales qui font que les globules rouges (érythrocytes) s’agglutinent, explique Stuart D. Kaplan, MD, chef du service de rhumatologie au South Nassau Communities Hospital à Oceanside, New York.

Un médecin met un échantillon de sang dans un tube, puis mesure la distance à laquelle les globules rouges descendent au fond en une heure. Ils descendent plus vite lorsque l’inflammation les fait former des amas denses, donc un taux de sédimentation élevé signale une forte inflammation.

Que signifient les résultats du test ESR ?

Des globules rouges qui se déplacent jusqu’à 20 millimètres par heure sont considérés comme normaux, dit le rhumatologue Steffan Schulz, MD, professeur adjoint de médecine clinique à Penn Medicine à Philadelphie.

Chez les personnes atteintes d’une maladie auto-immune, le taux de sédimentation (ESR) peut monter jusqu’à environ 150 millimètres par heure, et plus il est élevé, plus l’inflammation dans le corps est importante. Plus le taux est élevé, plus l’inflammation est importante dans l’organisme. « Les alarmes peuvent être déclenchées si le taux est de plusieurs centaines et que vous cherchez à savoir si une personne est atteinte d’une maladie auto-immune », explique le Dr Schulz. « S’il revient à 31, cela pourrait ne pas donner beaucoup de munitions. »

Combien le test ESR est-il sensible et spécifique ?

Le test sanguin ESR est sensible, ce qui signifie que la plupart des personnes qui ont une maladie auto-immune auront un taux de sédimentation élevé, comme prévu. D’autre part, il n’est pas fortement lié à une maladie particulière, ce qui signifie qu’il est « extrêmement non spécifique », dit le Dr Kaplan. « C’est généralement un indicateur d’inflammation, mais il peut être de n’importe quel type, n’importe où dans le corps ». Une vitesse de sédimentation élevée peut signifier n’importe quoi, du rhumatisme psoriasique ou du cancer à la pneumonie ou aux douleurs dentaires. Dans une étude sur l’arthrite septique, par exemple, la spécificité n’était que de 11 %, ce qui signifie que seulement 11 % des personnes ne souffrant pas de la maladie devraient avoir un test négatif.

Quelles maladies le test ESR aide-t-il à diagnostiquer ?

La vitesse de sédimentation ne guidera pas les médecins vers un diagnostic spécifique, mais elle révèle si un patient est susceptible d’avoir des problèmes auto-immuns. « Je l’utilise comme un outil pour déterminer s’ils ont un processus inflammatoire », dit le Dr Schulz. « Si quelqu’un arrive avec des douleurs articulaires ou musculaires ou de la fatigue, la question à laquelle je réponds est la suivante : Est-ce qu’il a une maladie auto-immune, ou est-ce qu’il est tendu ? »

Quelles maladies le test ESR permet-il d’écarter ?

D’un autre côté, une vitesse de sédimentation dans la fourchette normale pourrait détourner les rhumatologues d’un diagnostic auto-immun. Par exemple, si un patient a des douleurs articulaires mais ne montre pas de signes d’inflammation, un rhumatologue pourrait rechercher de l’arthrose plutôt qu’une arthrite inflammatoire auto-immune comme la PR, dit le Dr Kaplan.

Comment les médecins utilisent le test ESR pour surveiller votre maladie ?

La surveillance des niveaux d’inflammation peut aider les médecins à mesurer l’activité de la maladie car ils évaluent l’efficacité d’un certain traitement. Une étude portant sur 1 800 patients atteints de lupus systémique a révélé que les changements de la vitesse de sédimentation étaient liés aux changements de l’activité de la maladie, mais d’autres recherches ont montré des résultats contradictoires. « J’ai certains patients qui ont des poussées de lupus très agressives ou des poussées auto-inflammatoires, et la vitesse de sédimentation peut être tout à fait normale », dit le Dr Schulz.

Pourquoi d’autre la vitesse de sédimentation pourrait-elle être élevée ?

Les personnes en surpoids et obèses, ainsi que les adultes plus âgés, ont tendance à avoir des vitesses de sédimentation de base naturellement plus élevées, dit le Dr Schulz, donc une VS élevée ne signale pas nécessairement un problème dans ces groupes. « Une personne peut avoir un taux plus élevé qui est naturel pour elle », dit-il.  » Cela peut sembler anormal, mais ça ne l’est pas. « 

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