Qu’ils soient de récents convertis ou des vétérans avec des sacs de médailles de finisseur, nous nous attendons à ce que nos kilomètres d’entraînement soient récompensés par une amélioration à la fois de notre façon de courir et de nos sensations. Mais que se passe-t-il si ces kilomètres ne donnent rien ? Peut-être que dernièrement, votre corps est devenu la destination en vogue de toutes les maladies et infections qui existent. Ou bien vous n’arrivez pas à vous débarrasser de vos blessures et de vos tics, ou encore vous êtes épuisé le jour mais n’arrivez pas à dormir la nuit. Et ce PB que vous avez poursuivi s’éloigne de plus en plus.
Le surentraînement, la sous-performance inexpliquée, le burnout, appelez-le comme vous voulez, c’est l’équivalent sportif du syndrome de fatigue chronique. Et bien que vous puissiez penser qu’il ne concerne que les élites ou les ultra-junkies effectuant des kilométrages hebdomadaires à trois chiffres, vous n’êtes pas à l’abri.
S’entraîner sérieusement sans prêter une attention particulière à la nutrition, au sommeil et à la récupération, et ne pas prendre en compte les exigences d’une vie chargée et stressante en dehors de la course à pied pourrait vous mettre sur la voie de l’épuisement. Nous assistons à une « professionnalisation » de l’athlète amateur – une augmentation de l’intensité, du volume et du sérieux – mais sans éliminer les facteurs de stress de la vie que connaissent les non-pros », explique Greg Whyte, ancien athlète olympique et professeur de sport appliqué et de sciences de l’exercice à l’université John Moores de Liverpool. Cela peut poser des problèmes, dit-il, lorsqu’il faut tenir compte des emplois, des hypothèques/loyers et des engagements familiaux. ‘Les responsabilités des athlètes amateurs signifient que les stress externes qu’ils subissent peuvent être bien plus importants que ceux d’un athlète d’élite, qui peut se concentrer complètement sur son sport.’
Cela fait écho à un point de vue croissant parmi les experts qui regardent le surentraînement de manière plus holistique – que ce n’est pas simplement le fait de trop s’entraîner qui est le problème, c’est trop de tout ce qui l’entoure. Et la tournure cruelle est que de nombreux coureurs interprètent les symptômes comme signifiant qu’ils doivent s’entraîner plus dur plutôt que de faire une pause, les enfermant dans un cercle vicieux qui exacerbe le problème.
D’abord, un peu de terminologie : ‘Il y a plusieurs termes différents utilisés pour couvrir cette condition’, dit Charles Pedlar, un scientifique du sport à l’Université St Mary, Twickenham. Le syndrome de surentraînement est le plus courant, mais on entend aussi parler de syndrome de sous-performance inexpliquée. Nous nous en tiendrons à OTS, mais les termes sont reconnus comme étant assez interchangeables.
Bien que l’OTS ait fait l’objet d’une plus grande attention récemment, ce n’est pas un concept nouveau. La plus ancienne référence scientifique connue a été faite en 1909 par l’athlète et chercheur Robert Tait McKenzie dans son livre Exercise in Education and Medicine. Il a écrit sur un épuisement aigu et un « empoisonnement lent du système nerveux qui pourrait durer des semaines, voire des mois ».
Tim Noakes, le scientifique de l’exercice de renommée mondiale de l’Université du Cap, a couvert la condition en détail dans son livre séminal The Lore of Running. Publié pour la première fois en 1985, c’est l’un des rares ouvrages à reconnaître l’OTS et à mettre en évidence le défaut fondamental de l’approche de l’entraînement adoptée par de nombreuses personnes. Noakes écrit : « Nous croyons que plus nous nous entraînons, plus nous courrons vite, et nous ignorons les preuves que c’est manifestement faux. Nous nous entraînons plus durement et courons moins bien, puis, dans l’acte de stupidité ultime, nous interprétons nos mauvaises courses comme une indication que nous nous sommes sous-entraînés.’
Le point de Noakes va au cœur du problème – la question de reconnaître où le cycle d’entraînement naturel et bénéfique de stress, de récupération, d’adaptation et d’amélioration se termine, et où le surentraînement commence. Il y a une très grande différence entre l’OTS et le surentraînement », dit Whyte. Ce dernier est ce que nous essayons de faire à l’entraînement : stresser le système pour provoquer une adaptation. Dès que nous supprimons le stress, nous obtenons une super-compensation et l’athlète commence à bien bouger.’
Si l’on s’y prend bien, une augmentation progressive de la charge d’entraînement permettra d’obtenir des résultats, mais ces semaines de plus en plus difficiles doivent être suivies d’intervalles de repos, le temps d’arrêt stratégique pour contrer les courbatures et la fatigue et donner à votre corps la chance de s’adapter. C’est lorsque le corps n’obtient jamais ce repos que le STO montre sa très vilaine tête.
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Si vous êtes préoccupé par le STO, essayez d’abord de vous réinitialiser. Deux semaines d’arrêt sont une période de récupération standard avant que le STO ne puisse être diagnostiqué « , dit Pedlar. ‘Beaucoup d’athlètes ne veulent pas entendre cela, surtout s’ils ont des courses à venir, mais ne pas le faire pourrait conduire à avoir un arrêt beaucoup plus long.’
Comme beaucoup des symptômes initiaux du STO reflètent les effets naturels d’une charge d’entraînement élevée, un diagnostic ne peut pas être fait avant d’avoir pris cette période de repos. Cela vous permet également de vérifier qu’il n’y a pas de raison médicale derrière la perte de performance. C’est important, car les symptômes de l’OTS peuvent imiter des maladies telles que la leucémie. Il est essentiel d’exclure toute possibilité de mécanisme pathologique sous-jacent avant de se pencher sur l’OTS « , déclare Pedlar.
Si rien de fâcheux ne se passe sur le plan médical et que la période de récupération de deux semaines ne ramène pas vos performances aux niveaux antérieurs à la chute, que faire ensuite ? Comment savoir si vous souffrez de quelque chose de plus grave que la simple fatigue ? Il est très difficile de dire à partir de quel moment les symptômes deviennent un problème clinique », dit Pedlar. ‘La somnolence et la léthargie diurnes, la perte de poids et la faim constante sont de bons indicateurs, mais l’essentiel est de savoir si vos performances sont celles auxquelles vous vous attendez en fonction de votre état.’
Les autres symptômes peuvent inclure l’anémie, la déshydratation chronique, les déséquilibres hormonaux, les douleurs mystérieuses, la perte d’appétit, la diminution de la libido, les arythmies cardiaques et la stagnation dans les jambes, mais cela varie selon les individus. Les symptômes signalés sont assez hétérogènes », explique M. Whyte. Les infections répétées des voies respiratoires supérieures sont un autre bon indicateur – toux et rhumes dans des cycles répétés d’infections de faible intensité. Il y a aussi les troubles de l’humeur – les athlètes atteints de STO ressentent une baisse de vigueur, de la léthargie et de la colère. Souvent, cela se manifeste par le fait de ne pas apprécier quelque chose que vous aimiez auparavant.’
Les symptômes psychologiques peuvent provenir de problèmes avec le système nerveux sympathique et parasympathique. Lorsque le corps est stressé, le système nerveux sympathique entre en jeu, faisant circuler le sang dans le corps et augmentant le rythme cardiaque. Le système parasympathique est le contrepoids, ramenant le corps à un état d’équilibre, mais dans un cycle de stress excessif et de récupération inadéquate, cet équilibre est rompu. ‘Parce que votre système nerveux central influence votre cerveau ainsi que votre physiologie, un athlète atteint d’OTS pourrait trouver que son esprit s’emballe, affectant le sommeil et la capacité de concentration, ainsi que l’humeur’, dit Pedlar.
Si vous manifestez de tels symptômes, vous pourriez avoir besoin de consulter un professionnel pour confirmer le diagnostic. Une analyse de sang peut révéler des éléments tels qu’une carence en fer ou en globules rouges. Nous allons également nous pencher sur le stress oxydatif, explique le Dr Pedlar. Le corps est constamment agressé par les radicaux libres, qui sont produits notamment lors de l’exercice physique. Ces radicaux libres endommagent les cellules et l’ADN et une incapacité à les tolérer est classée comme étant sous stress oxydatif.
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Si votre performance est un test décisif pour repérer le STO, lorsqu’il s’agit d’identifier et de traiter les causes sous-jacentes, il est important d’élargir votre champ d’action. Pour s’améliorer, un coureur doit s’entraîner dur, mais aussi tenir compte de la façon dont il mange, dort et récupère « , dit Whyte. ‘Tous ces éléments sont pris en compte lorsqu’on cherche à s’améliorer, mais lorsque les choses commencent à mal tourner, on a tendance à se concentrer sur un seul facteur : la charge d’entraînement.’
Et si un déséquilibre entre la charge d’entraînement et la récupération peut être la cause première, la nature complexe et multiforme de l’OTS signifie que de nombreux autres facteurs doivent être pris en compte. Nous aimons supposer que la performance athlétique n’est qu’une question de physique, mais ce n’est pas le cas « , déclare Whyte. ‘Quand je vois l’OTS chez les coureurs, invariablement, ce n’est pas seulement leur volume d’entraînement qui pose problème, ce sont les autres facteurs de stress dans leur vie qui font du volume d’entraînement un problème.’
Nous pouvons gérer le stress causé par l’augmentation du volume/de l’intensité de l’entraînement si nous sommes capables de récupérer. Mais le stress peut provenir de plusieurs domaines. Outre le stress physiologique de l’entraînement, il existe une foule de stress psychologiques et sociologiques, et de nombreux experts estiment aujourd’hui que la récupération totale doit les prendre tous en compte.
L’impact de ce type de stress non physiologique peut également être observé chez les coureurs d’élite. Je trouve qu’il y a souvent une augmentation de l’OTS chez les athlètes avant les grands championnats « , dit Whyte. Non pas parce qu’il y a une augmentation de la charge d’entraînement, mais à cause du stress psychologique de la compétition ». Et même si nous, les non-élites, ne faisons pas nos valises pour Rio, nous avons d’autres soucis que les courses à venir. ‘Pour votre coureur moyen, le stress peut provenir de soucis d’argent, d’examens, de relations, de travail – et ces stress doivent être gérés autant que les stress physiques’, dit Whyte.
Commencez par faire un inventaire de vie, en examinant toutes les forces externes qui entourent votre entraînement et en les évaluant comme vous le feriez pour votre entraînement lui-même. Nous avons une vision très large de la vie de l’athlète en dehors de l’entraînement », dit Whyte. ‘Nous examinons ce qui se passe sur le plan psychologique et les pressions sociologiques qu’ils subissent, et ce faisant, nous identifions les zones problématiques potentielles et trouvons des solutions pour remédier au déséquilibre.’
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Elite ou amateur, l’opinion des experts évolue pour considérer le STO comme un problème plus important et plus répandu qu’on ne le pensait auparavant. Historiquement, le cas le plus célèbre est probablement celui d’Alberto Salazar, dont les trois victoires consécutives au marathon de New York dans les années 1980 ont été suivies d’une décennie de contre-performances et de déceptions malgré – ou plus probablement à cause – de son régime d’entraînement tristement célèbre. Au moment de sa retraite en 1998, il était à peine capable de courir pendant 30 minutes. Bien que Salazar ait été considéré comme une anomalie, Whyte pense que ce n’est pas le cas.
‘Plus de 60 pour cent des athlètes d’endurance seront affectés à un moment donné de leur carrière’, dit Whyte. C’est un phénomène courant dans le sport d’élite depuis que je m’y intéresse, c’est-à-dire depuis près de trente ans. Il suggère que l’OTS a affecté plusieurs des athlètes d’endurance les plus en vue du Royaume-Uni, y compris Paula Radcliffe et Jo Pavey.
Le fait que l’OTS ait également refait surface récemment chez les athlètes d’ultra peut être le résultat de la course d’ultra-distance se transformant d’une scène contre-culturelle de niche en un sport professionnel. Les prix en espèces, les contrats de sponsoring et la compétition intense poussent les athlètes à se dépasser, mais il y a encore peu d’infrastructures pour les soutenir. La plupart des coureurs d’ultra de haut niveau supervisent leur propre entraînement et beaucoup jonglent avec les engagements et les stress de la vie autour de leur entraînement et de leurs courses.
À ces égards, ils ressemblent davantage aux coureurs récréatifs, en particulier ceux d’entre nous qui sont à l’origine de la popularité rapidement croissante des événements d’ultra-course. Il est intéressant de noter qu’un quart de ceux qui s’attaquent à leur première épreuve d’ultra le font après moins de trois ans de course régulière sérieuse et il semble que de plus en plus le font avec encore moins d’expérience. Le fait d’aller trop loin, trop tôt, semble être la recette la plus simple pour l’OTS, mais il y a eu récemment plusieurs cas de coureurs d’ultra d’élite souffrant d’une baisse spectaculaire de leurs performances – des athlètes comme Anna Frost, Anton Krupicka et Geoff Roes, qui ont tous eu du mal à répéter leurs meilleures performances dans des épreuves comme le
Leadville 100 et le Western States 100. Ce sont des personnes habituées à des kilométrages fous, leur physiologie longuement affinée reflétant la force psychologique requise pour s’entraîner et terminer ces épreuves. Cependant, cette « force » psychologique peut aussi être le problème au cœur de l’OTS.
Qu’il s’agisse de terminer une épreuve de 100 miles ou de battre un PB de 10K, votre détermination farouche est à la fois ce qui vous permet de passer à travers et aussi ce qui peut vous pousser dans la zone de danger de l’OTS. Faisant écho à « l’acte de stupidité ultime » de Noakes, Whyte résume l’état d’esprit comme suit : Si un peu est bon, alors beaucoup doit être meilleur, et si beaucoup n’est pas meilleur, cela signifie que je dois faire encore plus pour que ce soit le cas. C’est le cercle vicieux mentionné précédemment et il est utile de savoir si c’est une façon de penser à laquelle vous – comme de nombreux coureurs – êtes enclin.
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À cette fin, les entraîneurs expérimentés recherchent certaines caractéristiques pour les alerter d’une prédisposition au STO. Il y a ceux qui font les choses à la lettre, car ils ont tendance à ne pas écouter leur corps », dit Pedlar. Ils peuvent avoir besoin de prendre un jour de repos ou d’y aller doucement sur une séance, mais leur approche perfectionniste signifie que le désir de respecter leur programme est plus grand. On observe également l’inverse avec les athlètes téméraires, qui se donnent à fond en permanence et sont ensuite irréguliers dans leur alimentation. Vous avez ces deux extrêmes qui peuvent conduire à l’OTS à partir de directions différentes.’
Pour s’assurer que c’est un chemin que vous ne prenez pas, peut-être le meilleur conseil pratique est de prendre du recul et de regarder non seulement votre course à pied dans l’isolement, mais comment il s’intègre dans la plus grande image de votre vie. ‘Il est louable de s’engager énormément dans son sport,’ conclut Whyte, ‘mais la chose intelligente à faire est de penser non seulement à la façon dont vous structurez votre entraînement, mais aussi à la façon dont vous structurez votre vie et vous assurez que votre récupération est appropriée.’
En allant un peu plus loin, considérez les mots de la coureuse d’ultra d’élite Anna Frost, gagnante en 2011 des Championnats d’endurance North Face. Elle dit que pour réussir son retour après une OTS, elle a dû » se souvenir des raisons pour lesquelles courir me rendait heureuse « . Si vous pouvez vous concentrer sur la valeur de votre relation avec le sport et sur toutes les myriades de façons dont il ajoute à votre santé et à votre bonheur, plutôt que d’être aveuglé par la poursuite d’un certain temps ou d’un objectif, vous serez beaucoup moins susceptible de courir le risque d’avoir trop d’une bonne chose.
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