Slideshow : Dévoiler les mystères médicaux de l’histoire
L’homme qui a popularisé l’expression « survie du plus apte » n’était pas terriblement en forme lui-même. Né en 1809 au sein d’une famille de médecins anglais libres penseurs, Charles Darwin a souffert d’une multitude d’affections dès l’âge de 20 ans, principalement de vomissements chroniques, de douleurs abdominales et de troubles gastro-intestinaux. Plus tard dans sa vie, il a développé d’autres symptômes divers et apparemment sans rapport, notamment de l’eczéma, des furoncles, une faiblesse, des vertiges, des spasmes et des douleurs articulaires.

À 73 ans, ses problèmes d’estomac quelque peu atténués mais sa mémoire se détériorant, le père de l’évolution a succombé à une insuffisance cardiaque après un déclin de trois mois qui aurait commencé par un vertige lors d’une expédition d’escalade. Selon ses enfants, Darwin – un père de famille passionné à une époque où les pères actifs étaient rares – a prononcé ces mots à sa femme Emma peu avant de mourir : « Je n’ai pas la moindre peur de la mort. Souviens-toi de la bonne épouse que tu as été pour moi. Dis à tous mes enfants de se rappeler combien ils ont été bons pour moi. » (Ceux qui l’ont soigné dans ses derniers instants ont par la suite démenti avec véhémence les rumeurs – largement diffusées par une évangéliste britannique qui se faisait appeler Lady Hope – selon lesquelles le scientifique agnostique avait renoué avec le christianisme et abjuré ses idées sur l’évolution sur son lit de mort.)

Du vivant de Darwin, les médecins les plus éminents d’Angleterre n’ont pas réussi à décoder le fouillis de symptômes du naturaliste malade. Leurs diagnostics allaient de la goutte à l’appendicite, en passant par l’hépatite, l’épuisement mental et la schizophrénie, tandis que les remèdes qu’ils prescrivaient – citrons, bière indienne, hydrothérapie, arsenic, strychnine et codéine, parmi d’innombrables autres – n’apportaient que peu de soulagement.

La semaine dernière, la santé et la mort de Darwin sont devenues le dernier mystère médical abordé par la Conférence historique clinicopathologique (CPC), un événement annuel organisé par la faculté de médecine de l’Université du Maryland. Depuis 1995, des spécialistes se réunissent pour élucider les états de santé déroutants de personnalités éminentes qui ont vécu et sont mortes il y a des siècles, voire des millénaires, en utilisant leurs connaissances avancées pour diagnostiquer rétroactivement ces « patients » décédés depuis longtemps. Parmi les sujets traités par le passé, citons Alexandre le Grand, Christophe Colomb, Edgar Allan Poe, Beethoven, Simon Bolivar, Claude et le pharaon égyptien Akhenaton. Certaines conférences ont cherché à obtenir plus qu’un simple diagnostic et la cause du décès, en cherchant, par exemple, à savoir si la médecine moderne aurait pu sauver la vie d’Abraham Lincoln, ce qui a provoqué la dépression débilitante de Florence Nightingale et si Jeanne d’Arc était mentalement compétente lorsqu’elle a été jugée pour hérésie.

Cette année, le cas de Charles Darwin a été repris par Sidney Cohen, professeur de médecine et directeur de la recherche au Jefferson Medical College de l’université Thomas Jefferson à Philadelphie. Il s’agissait d’un tout nouveau type de défi pour ce gastro-entérologue réputé, qui s’appuie habituellement sur des radiographies, des analyses de sang et d’autres types de preuves physiques. « Il s’agit d’une évaluation purement basée sur les symptômes, d’une analyse de ce parcours d’invalidité qui a souffert tout au long de sa vie », a déclaré Cohen dans un communiqué.

Dans son analyse, Cohen s’est rallié à une théorie existante selon laquelle le scientifique avait probablement contracté une maladie parasitaire appelée maladie de Chagas, peut-être en parcourant le globe – et en faisant des observations qui ont façonné son modèle de sélection naturelle – à bord du HMS Beagle. Si elle n’est pas traitée, cette maladie peut finir par provoquer des lésions cardiaques. « Chagas décrirait la maladie cardiaque, l’insuffisance cardiaque ou la « dégénérescence du cœur » – le terme utilisé à l’époque de Darwin pour désigner les maladies cardiaques – dont il a souffert plus tard dans sa vie et qui a finalement causé sa mort », a expliqué Cohen.

Cohen a également théorisé, comme plusieurs autres médecins modernes, qu’une maladie chronique connue sous le nom de syndrome des vomissements cycliques (CVS) était à l’origine de la détresse abdominale de Darwin tout au long de sa vie. Il a ensuite ajouté un nouveau diagnostic au mélange : Helicobacter pylori, une bactérie associée aux ulcères gastriques et au cancer de l’estomac, qui est répandue dans les mêmes régions que la maladie de Chagas et qui est actuellement l’une des infections les plus répandues sur la planète, selon l’Organisation mondiale de la santé. « Les antécédents de Darwin tout au long de sa vie ne se résument pas à un trouble unique basé uniquement sur l’évaluation des symptômes », a déclaré Cohen. « J’avance l’argument que Darwin a souffert de plusieurs maladies au cours de sa vie. »

Comme la plupart des personnages historiques que la conférence a évalués, Darwin est mort avant que les maladies qui l’ont affligé ne soient décrites et étudiées. « Il est particulièrement poignant que les scientifiques et les médecins de son époque n’aient pas pu soulager Darwin, le père des sciences de la vie modernes, des maux qui ont affecté une si grande partie de sa vie », a déclaré Philip A. Mackowiak, vice-président du département de médecine de l’école de médecine de l’université du Maryland et fondateur de la conférence. « C’est précisément le type de mystère d’importance historique que le CPC cherche à élucider. Nous espérons que l’examen de ce cas contribuera à la compréhension et à l’appréciation de ce grand homme, qui a pu accomplir tant de choses malgré son état de santé. »