Si vous ne savez pas ce qu’est un viscacha, son nom peu commun ne vous le dira certainement pas. Alors, qu’est-ce que cette bête mythique, et où pourriez-vous en trouver une ?
Qu’est-ce qu’un viscacha ? Une viscacha (ou « vizcacha ») est un animal étroitement apparenté au chinchilla. Il ressemble à un chinchilla à queue courte croisé avec un lièvre, bien qu’il ne soit pas de la même famille que les lapins ou les lièvres. Il a de longues dents de devant, de très longues moustaches, de longues oreilles arrondies, une longue queue bouclée, une fourrure épaisse et un corps robuste. Il existe plusieurs espèces : certaines vivent dans la Cordillère des Andes, d’autres dans la pampa argentine. Ce sont des animaux de proie et des herbivores, ils se nourrissent donc principalement d’herbes sauvages.
Les biscachas sont peut-être plus connus pour les touristes qui les confondent facilement avec des chinchillas ! Il existe même des guides en ligne sur les chinchillas qui utilisent par erreur des photos de viscachas – mais ce sont des espèces totalement différentes. Le guide ci-dessous détaille d’abord ce qu’est un viscacha et à quoi il ressemble, avant d’examiner les différentes espèces de viscachas et si vous pouvez en obtenir un comme animal de compagnie.
Le viscacha (également orthographié vizcacha) est un rongeur sud-américain étroitement lié aux chinchillas à longue queue et à courte queue. Il est tellement proche qu’il fait partie de la même famille (Chinchillidae). Il existe deux genres (ou « genres ») de viscacha. Ce sont Lagidium et Lagostomus.
À quoi ressemble un viscacha ?
La réponse dépend du type de viscacha dont vous parlez. Mais les espèces les plus courantes, c’est-à-dire les différentes espèces de viscacha de montagne, ressemblent à un croisement entre un lièvre et un chinchilla. Ils sont plus grands que les chinchillas et ont des pattes arrière fortes, ce qui signifie qu’ils sont bons pour sauter. Ils ont des pattes/pattes avant plus courtes qu’ils utilisent pour tenir la nourriture ou courir à quatre pattes.
Les viscachas ont une fourrure distinctive qui est brune sur le dessus et d’une teinte plus claire sur le dessous ; c’est peut-être la façon la plus facile de les distinguer des chinchillas « ordinaires ». Les viscachas ont également :
- Une fourrure épaisse comme celle des chinchillas, pour se tenir au chaud en haut des montagnes
- Quatre grandes dents de devant (incisives)
- De longues oreilles qui ressemblent plus à celles d’un lièvre ou d’un lapin qu’à celles d’une souris, comme celles d’un chinchilla
- Une queue duveteuse et frisée comme celle d’un écureuil
Une autre différence centrale est que les viscachas sont beaucoup plus lourds que les chinchillas. Ils peuvent peser jusqu’à 6,6lbs/3kgs.
Malgré leur ressemblance avec les lapins, ils ne sont pas étroitement liés. Au contraire, le viscacha est très étroitement lié au chinchilla, d’où son inclusion dans la même famille. Il est également étroitement lié au rat chinchilla.
Où vit le viscacha ?
L’habitat naturel du viscacha se trouve en Amérique du Sud. Il vit dans les mêmes endroits que les chinchillas.
Plus précisément, il est originaire des Andes. Les Andes sont de hautes montagnes qui dominent la côte ouest de l’Amérique du Sud. Elles s’étendent de la pointe sud du continent, en Argentine, jusqu’au nord, en Colombie, où l’Amérique du Sud rencontre l’Amérique centrale. Et en plus d’être la plus longue chaîne de montagnes du monde, elles sont grandes aussi.
La plupart des espèces de viscachas vivent en altitude dans les Andes, à des altitudes de 13000ft et plus. Le viscacha s’est bien adapté à cet habitat : il a une fourrure épaisse pour rester au chaud, de longues pattes pour sauter d’un rocher à l’autre et de grandes oreilles pour entendre les prédateurs venir de loin. Il existe d’autres espèces de viscachas qui ne vivent pas dans les montagnes. Le viscacha des plaines vit dans les plaines d’Argentine. Cette espèce a donc évolué pour avoir une apparence assez différente de ses cousins des montagnes.
Tous les viscachas vivent dans des terriers, mais les viscachas des montagnes ne creusent pas ces terriers pour eux-mêmes. C’est parce que leurs pattes sont charnues et petites, ressemblant plus à des mains avec des ongles qu’à des pattes avec des griffes. Plutôt que de creuser leurs propres terriers, ils utilisent les terriers abandonnés par d’autres animaux ou les crevasses naturelles formées dans les rochers. C’est ce que font aussi les chinchillas.
Les viscachas des plaines creusent cependant leurs propres complexes de terriers élaborés. Les locaux appellent ces viscachas.
Que mangent les viscachas ?
Les viscachas sont des herbivores. Ils mangent des herbes sauvages, dont il existe de nombreuses espèces là où ils vivent.
Pour compléter ce régime, les viscachas mangent probablement aussi des noix, des graines et des racines. Les racines sont particulièrement utiles car elles stockent l’eau, qui peut manquer pendant la saison sèche. Les noix et les graines fournissent les graisses et les protéines dont ils ont besoin et qui sont moins présentes dans les graminées. Il est possible qu’ils mangent également des insectes lorsque l’occasion se présente, là encore pour compléter leur régime alimentaire, bien que cela ne soit pas clair.
La raison pour laquelle nous ne savons pas grand-chose sur le régime alimentaire du viscacha (ou du chinchilla, d’ailleurs) est qu’il s’agit d’animaux secrets, donc difficiles à étudier.
Comment les viscachas se reproduisent-ils ?
C’est une autre façon pour les viscachas de ressembler aux chinchillas. Les rongeurs sont réputés pour avoir beaucoup de portées avec beaucoup de bébés/kits/jeunes dans chacune d’elles. Les souris domestiques, par exemple, ne gèrent leurs petits (ne sont enceintes) que pendant vingt jours, et lorsqu’elles mettent bas, elles donnent naissance à six petits en moyenne à chaque fois. Les couples peuvent gérer 200 petits en un an.
Les viscaches, elles, ont une gestation de trois mois. Ce n’est pas différent des chinchillas à longue et courte queue, qui ont une période de gestation de 110 jours. Et lorsque le viscacha a une portée, il s’agit généralement d’une seule portée. Cela signifie que les viscachas n’ont « que » deux ou trois petits par an.
Quelles sont les espèces de viscachas ?
Contrairement au chinchilla, il existe plus de deux espèces de viscachas. La plupart d’entre elles vivent dans les Andes, tandis qu’une autre vit dans les plaines d’Argentine. Chaque espèce a un aspect légèrement différent, par exemple sa queue est plus longue ou plus courte, son corps est plus fin ou plus robuste, ou son régime alimentaire n’est pas le même.
Viscacha des montagnes contre viscacha des plaines
Comme le chinchilla, il existe plusieurs espèces de viscacha.
- Le viscacha des plaines (Lagostomus maximus) est originaire d’Argentine. Comme le chinchilla, il vit en grandes colonies, et est très communicatif. Les individus peuvent émettre des cris d’alarme pour avertir le reste du groupe de l’approche de prédateurs. Comme son nom l’indique, il vit dans les plaines (« pampas ») d’Argentine, contrairement au reste des espèces de viscacha et de chinchilla.
- Le viscacha du nord (Lagidium peruanum) est originaire des Andes péruviennes. Cette espèce vit également en groupes, mais des groupes plus petits presque comme des familles qui constituent des communautés plus importantes.
- Le viscacha du sud (Lagidium viscacia), également connu sous le nom de viscacha des montagnes, est similaire au viscacha du nord, mais sa fourrure est de couleur plus rouge. Il vit lui aussi dans les Andes, seulement plus au sud que le viscacha du nord.
- Le Lagidium ahuacaense est une espèce récemment découverte. Elle aime dans les montagnes de l’Équateur, et n’a été découverte par la science moderne qu’en 2005. Comme il vit à des centaines de kilomètres des centres de population de viscachas existants les plus proches, on pense qu’il n’en reste qu’une douzaine à l’état sauvage.
- Le viscacha de Wolffsohn (Lagidium wolffsohni) est une espèce rare d’Argentine et du Chili. Il vit dans les montagnes, mais on ne sait pas grand-chose d’autre à son sujet.
Comme ils vivent dans des endroits aussi reculés, il est encore possible qu’il existe des espèces de viscachas non découvertes dans les Andes. Étant donné que la dernière espèce n’a été découverte qu’en 2005, ce n’est pas une possibilité lointaine.
Viscacha des plaines (Lagostumus Maximus)
Le viscacha des plaines est le plus distinctif de tous les viscachas. Il a une forme légèrement différente, mais présente surtout des marques complètement différentes. Il a des rayures claires et foncées alternées qui traversent horizontalement son visage. Il ressemble presque à un raton laveur ou à un blaireau. Dans sa forme générale, il ressemble à un viscacha de montagne, à un lièvre ; mais sa tête a presque la forme de celle d’un cochon d’Inde (bien que plus grosse).
Cette espèce vit dans un type particulier de plaine en Argentine. Cette plaine est appelée la Pampa, qui vient du mot indigène quechua « pampa », qui signifie « plaine ». C’est une zone de basses terres qui s’étend sur près de 500 000 miles carrés, et comprend la région la plus peuplée d’Argentine, plus tout l’Uruguay et une partie du sud du Brésil.
Contrairement aux Andes, la Pampa est une région tempérée, ce qui explique en partie pourquoi les vizcachas d’ici ne ressemblent pas à ceux des montagnes. Les hivers ici sont doux, la température ne descendant normalement pas en dessous du point de congélation à moins d’une vague de froid ; et les étés sont chauds, beaucoup plus chauds que ce à quoi les viscachas et les chinchillas sont normalement habitués. Si vous mettez un chinchilla ordinaire ici en été, il surchaufferait en quelques minutes !
Un viscacha est-il un type de chinchilla ?
C’est un point intéressant. Quand les gens parlent de « chinchillas », ils ne veulent pas dire viscachas. Ces animaux ne sont pas très connus en dehors de leur aire d’origine en Amérique du Sud. Mais à proprement parler, les viscachas sont une sorte de chinchilla. C’est parce qu’ils font partie de la famille des Chinchillidae. Ils ont été placés là parce qu’ils partagent un ancêtre commun récent avec les chinchillas, ce qui explique pourquoi ils partagent de nombreuses caractéristiques.
Comment les chinchillas et les viscachas sont-ils apparentés ?
Ce qui est génial avec cette question, c’est que personne ne connaît la réponse précise.
Malgré le fait que les chinchillas soient un sujet d’étude scientifique si populaire (et un animal de compagnie populaire par-dessus le marché), les ancêtres fossiles de toute espèce de chinchilla n’ont pas encore été trouvés. Cela s’applique aux queues courtes, aux queues longues et à toutes les espèces de viscachas de montagne. En tant que tel, on suppose qu’ils ont un ancêtre commun parce que a) ils sont si semblables et b) ils vivent au même endroit ; mais quant à savoir précisément quand ils ont divergé en espèces distinctes, et de quelle espèce ils sont tous deux issus, on ne le sait pas.
Le viscacha des plaines, en revanche, a des parents dans les archives fossiles. Des fossiles de l’époque du Miocène précoce, qui se situe entre 23,8 et 20,5 millions d’années, ont été trouvés en Amérique du Sud. Le genre dont fait partie le viscacha des plaines (Lagostominae) contient deux autres genres aujourd’hui éteints : Pliolagostomus et Prolagostomus. Il existe de nombreuses espèces dans chacun de ces genres, dont beaucoup vivaient plus à l’ouest vers les Andes que les viscachas des plaines actuels. On sait peu de choses à leur sujet.
Peut-on avoir un viscacha de compagnie ?
Les viscachas ne sont pas actuellement gardés comme animaux de compagnie. Ils sont plus grands que les chinchillas, et n’ont pas été domestiqués avec succès. S’ils l’étaient, ils auraient des besoins similaires à ceux des chinchillas de compagnie : ils se nourriraient probablement de foin, et auraient besoin de cages à température et humidité contrôlées avec beaucoup d’espace pour bouger et sauter. Comme les chinchillas, ils se comporteraient mieux en couple.
Sinon, les viscachas sont considérés comme des nuisibles. C’est parce qu’ils peuvent dépouiller le sol de la végétation plus rapidement que n’importe quel animal de ferme, et comme il y a beaucoup de bétail et d’animaux de ferme similaires élevés en Amérique du Sud, c’est un gros problème. De nombreux agriculteurs les abattent à vue comme d’autres agriculteurs abattent les lapins.
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