Par ROBERT MCNUTT, MD

La plupart des enseignants de la médecine fondée sur les preuves parlent des tests comme étant « positifs, ou négatifs ». Un test positif est un test dont le résultat est anormal ; un test négatif est un test dont le résultat est normal. Le problème de cette façon d’enseigner la valeur des résultats des tests est que les médecins et les patients pensent souvent qu’il n’y a que deux résultats possibles, normal ou non. Or, les résultats des tests ne sont jamais seulement, « normaux ou anormaux » ; les résultats des tests peuvent prendre de nombreuses valeurs, pas seulement deux. ,

Les chercheurs distinguent les résultats normaux des tests en effectuant le test chez des personnes qui vont bien. Par exemple, des centaines de personnes normales subiront des analyses de sang et les résultats des tests varieront dans une fourchette étroite. Un résultat de test de potassium sérique peut être aussi bas que 3,0 et aussi élevé que 4,0 chez des personnes normales, par exemple. Un résultat de test anormal pour le potassium est donc un résultat dont la valeur est supérieure à la valeur la plus élevée de la fourchette de valeurs chez les personnes normales. Mais plus le taux de potassium est élevé, plus les décisions de diagnostic et de traitement peuvent varier. Dans les tests, l’ampleur du résultat importe.

Un concept clé dans les tests est que la valeur de tout résultat de test peut varier. Plus il est anormal, plus il « contient » d’informations pour établir un diagnostic. Cela peut sembler évident, mais ne pas prendre en compte la valeur absolue d’un résultat de test est une cause fréquente de manquement au bon diagnostic selon mon expérience.

La meilleure façon de comprendre cela est de voir un exemple. Dans le tableau ci-dessous, je présente les résultats possibles d’un seul test. Le test est le PSA, ou antigène spécifique de la prostate. C’est un test utilisé pour trouver le cancer de la prostate, mais il est imparfait car le test PSA peut être anormal dans des maladies autres que le cancer.

Si un médecin, ou vous, considère simplement le résultat du test comme normal ou anormal, vous perdrez des informations sur la valeur du test. Dans le tableau, une valeur élevée (30, par exemple, dans la première colonne du tableau) signifie quelque chose de différent pour vous qu’une valeur de 20, ou 10, ou 5, même si toutes ces valeurs sont anormales (toute valeur supérieure à 2 dans cet exemple serait anormale).

Dans le tableau, également, notez qu’une valeur de résultat de test aussi élevée que 30 ne se produit chez les personnes atteintes de cancer que 1 % du temps, ce qui représente un petit pourcentage de chance. Cependant, ce niveau du test ne se produit jamais dans les autres diagnostics (dans cet exemple). Par conséquent, une valeur de 30 signifie que vous avez un cancer. C’est, en fait, un résultat de test de référence à ce niveau.

Toute autre valeur de résultat de test anormal inférieure à 30 dans cet exemple peut augmenter la probabilité d’avoir un cancer, mais ces valeurs ne signifient pas avec certitude que vous avez un cancer.

Vous pouvez donc voir dans ce tableau que la valeur réelle du résultat du test aura différentes significations en termes de diagnostic. Lorsque nous arriverons à des exemples de cas réels dans les prochains blogs, vous verrez des situations où un diagnostic a été découvert juste en considérant les informations contenues dans la valeur réelle du résultat du test.

Mon principal point pour vous en tant que décideur diagnostique est que vous devez tout savoir sur vos résultats de test, y compris la valeur exacte des résultats de chaque test. Ne considérez pas les tests comme simplement anormaux ou non, connaissez les valeurs des résultats de vos tests à l’envers et à l’endroit.

Robert McNutt, MD a été rédacteur en chef adjoint au Journal of the American Medical Association pendant 12 ans et avant rédacteur en chef adjoint au Journal of General Internal Medicine. Il est professeur de médecine à l’université du Wisconsin et au centre médical universitaire Rush.

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