Le Masque était un type de divertissement dramatique populaire à l’époque de Shakespeare. On l’appelait Masque ou Mascarade parce que les acteurs portaient des masques ou des vizirs sur le visage. Au début, il s’agissait simplement d’une série de danses qui illustraient également une histoire, comme dans un spectacle muet, mais peu à peu, il s’agissait d’une pièce de théâtre avec beaucoup de musique, de danse et de mise en scène. Ben Johnson en fut le principal représentant, et les masques écrits par lui sont encore de bons divertissements.

Caractéristiques d’un Masque

Les caractéristiques saillantes d’un Masque sont :
(1) L’utilisation de sujets allégoriques et mythiques.
(2) Les personnages sont généralement des dieux et des déesses de la mythologie classique, ou des qualités personnifiées telles que le Délice, la Grâce, l’Amour, l’Harmonie, la Réjouissance, le Sport, le Rire.

(3) Le nombre de personnages est généralement réduit et souvent également réparti entre hommes et femmes.
(4) Le divertissement est beaucoup plus court que le drame régulier.
5) Les scènes sont posées dans quelque région idéale, telle que la Colline de la Connaissance, la Maison de la Chevalerie, la Maison d’Océanus, la Fontaine de Lumière, ou du moins dans quelque région lointaine, pittoresque et romantique.

(6) On utilise le vers rimé.

(7) Les Masques étaient jouées en privé et les acteurs et actrices étaient des amateurs.

(8) Leur objet était généralement de célébrer des mariages dans la haute société. Elles étaient écrites pour des occasions particulières. De ce fait, elles se caractérisaient par une musique et une danse utilisées à une échelle somptueuse.

(9) Les décors et les costumes les plus coûteux et les plus élaborés étaient employés de sorte que les Masques se caractérisaient par le spectacle et la mise en scène.

(10) A l’intérieur du masque proprement dit, il y a généralement un masque ridicule ou « anti-masque » exécuté en partie par des domestiques, en partie par des acteurs engagés à cet effet, et généralement séparé du masque proprement dit par un changement de scène.

Quelques exemples de masques

Le Comus de Milton est l’un des plus beaux masques de la langue anglaise. Sa superbe poésie l’a rendu immortel. Un autre exemple est Lady of May de Philip Sidney, Love Restored de Ben Johnson.