Dorothea Dix a déclenché une controverse lorsqu’elle s’est exprimée à l’assemblée législative du Massachusetts sur les conditions intolérables dans les hôpitaux pour malades mentaux. Elle affirmait que » les malades et les aliénés étaient confinés dans des cages, des placards, des caves, des stalles, des enclos ! » Elle a commencé sa croisade pour des hôpitaux humains pour les aliénés en 1841. Elle a rassemblé des preuves et a réclamé des soins financés par l’État. En conséquence, cinq hôpitaux ont été créés en Amérique.
Lorsque le Dr John Galt a pris la direction de l’Eastern Lunatic Asylum, le premier hôpital psychiatrique d’Amérique, il avait de nombreuses idées révolutionnaires sur le traitement des aliénés. Il parlait de l’utilisation de médicaments, de l’introduction de la thérapie par la parole et préconisait le reclassement plutôt que le séjour à vie.
En plus des problèmes dans les asiles, les prisons débordaient de personnes pour tous les délits, du meurtre au crachat dans la rue. Les hommes, les femmes et les enfants étaient tous jetés ensemble dans ces prisons. Après la guerre de 1812, les réformateurs de Boston et de New York ont commencé une croisade pour retirer les enfants des prisons et les placer dans des centres de détention pour mineurs.
La prison était-elle une punition ou une pénitence ? En 1821, plusieurs des quatre-vingts hommes de la prison d’Auburn se sont suicidés ou ont eu des dépressions mentales après avoir été enfermés en isolement ; ce qui a obligé le gouverneur à gracier les criminels endurcis. Auburn est revenu à une approche disciplinaire stricte.
Louis Dwight a été la première figure nationale de la réforme des prisons. Il fonda la Boston Prison Discipline Society, et répandit le système d’Auburn dans toutes les prisons d’Amérique et ajouta le salut et l’école du sabbat pour approfondir la pénitence.
D’autres réformes étaient en route. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe et l’inégalable Dix voulaient des bibliothèques de prison, une alphabétisation de base pour la lecture de la Bible, la réduction du fouet et des coups, la commutation des peines et la séparation des femmes, des enfants et des malades.
En 1835, l’Amérique était considérée comme ayant deux des « meilleures » prisons du monde en Pennsylvanie. Les défenseurs des prisonniers pensaient que les déviants pouvaient changer. C’était une nouvelle idée que la société et non les individus avaient la responsabilité de l’activité criminelle. Il s’est avéré par la suite que les prisonniers n’étaient pas mieux lotis et qu’ils étaient souvent pires malgré les interventions de personnes extérieures.
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