C’est le 73e anniversaire mercredi de Jackie Robinson trottinant vers la première base à Ebbets Field pour les Dodgers de Brooklyn, brisant à jamais l’horrible barrière de couleur de la Major League Baseball.

Avec le coronavirus ayant fermé le baseball et la plupart de l’Amérique cette année, ce sera une célébration virtuelle.

Mais virtuelle ou non, la colle qui maintient tout cela ensemble est Rachel Robinson, l’indomptable veuve de Jackie, aujourd’hui âgée de 97 ans.

Imaginez cela.

Rachael était dans les gradins ce jour-là et a rappelé la signification de tout cela dans son livre, « Jackie Robinson, un portrait intime ». »

« En 1947, alors que Jack prenait place dans le rectangle du frappeur à Ebbets Field, la signification de ce moment pour moi semblait transcender la victoire d’un match de baseball », a-t-elle écrit. « La possibilité d’un changement social semblait plus concrète, et son sens plus impératif. »

Jackie, bien sûr, a fait tout le travail sur le terrain, pendant sa carrière au Hall of Fame qui a duré jusqu’à la saison 1956. Après qu’il soit décédé à 53 ans, en 1972, des suites d’une crise cardiaque et d’un diabète rageur, Rachel a repris le flambeau un an plus tard en fondant la Jackie Robinson Foundation.

« Jack, avec son courage et ses principes francs, l’a mis en place de façon à ce qu’il y ait un héritage à transmettre », m’a-t-elle dit un jour.

Depuis, la fondation a donné des milliers de bourses d’études universitaires à des enfants de minorités. Rachel, sa fille Sharon et Della Britton, la directrice générale de longue date, font partie de ceux qui ont été les phares pour garder la mémoire de Robinson vivante.

« Nous l’avons établie pour promouvoir l’éducation et la prochaine génération de leaders », a déclaré Rachel en 2017. « Nous sommes si fiers du taux d’éducation de près de 100% de nos boursiers de la Jackie Robinson Foundation. »

Il y a eu le film, « 42 », d’innombrables livres sur la vie et la carrière de Robinson, et un musée d’artefacts de Jackie dans le sud de Manhattan qui est toujours en attente et en cours de financement.

« Nous avons recueilli assez d’argent pour construire, mais nous recueillons encore des fonds pour cela », a déclaré Britton à Boomskie on Baseball il y a un an. « Je disais à quelqu’un aujourd’hui que je ne veux pas ouvrir ce merveilleux musée et dans un jour ou deux devoir collecter plus d’argent. Je veux donc une dotation de fonctionnement pour faire fonctionner le musée. Nous ne voulons pas que les gens pensent que nous avons terminé. C’est ce qui nous inquiète. Nous voulons que les gens soient enthousiasmés par le projet. »

Pour tous ses efforts, Rachel a été honorée à Cooperstown, New York, il y a près de trois ans, avec le Buck O’Neill Lifetime Achievement Award, le quatrième récipiendaire. Cet honneur est venu 55 ans après que son défunt mari ait été intronisé dans la salle de la plaque principale du musée situé sur la upper Main Street du petit hameau.

En 1962, la cérémonie d’intronisation s’est déroulée sur les marches de l’entrée du musée. Il y a trois ans, Rachel a accepté son accolade lors d’une cérémonie de remise de prix le samedi qui fait maintenant partie intégrante du week-end d’intronisation au Hall of Fame, en bas de la rue, à Doubleday Field.

« J’ai de si bons souvenirs de l’intronisation de Jack en 1962 », a déclaré Rachel ce jour-là. « C’était un jour glorieux pour notre famille. »

Rachel est maintenant l’icône, un membre du seul duo mari et femme représenté dans différentes parties du musée. La statue d’O’Neil, qui rend hommage à l’étoile de la Negro League et à ses récipiendaires, se trouve juste à côté du couloir menant à la salle où sont suspendues 310 plaques représentant les joueurs, les managers, les arbitres et les cadres intronisés au Hall.

O’Neil pourrait encore un jour faire partie du Hall proprement dit, car le Comité des débuts du baseball devrait jeter un regard neuf plus tard cette année sur les excellents joueurs et pionniers de la Negro League, dont O’Neil était certainement les deux.

Jackie avait joué dans les Negro Leagues pendant une courte période avant d’être signé par le directeur général des Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, en 1946, comme le premier Afro-Américain à jouer finalement dans les Majors au cours du 20e siècle.

« Buck O’Neil était un champion acharné du baseball et a travaillé pour promouvoir l’inclusivité dans le sport », a déclaré Rachel dans son discours d’acceptation. « Donc, je suis vraiment gratifiée d’être associée à votre reconnaissance de Buck de cette façon. »

Rachel a reçu une aide non négligeable de Bud Selig, alors commissaire de la MLB, intronisé au Hall le lendemain en 2017.

En 1997, à l’occasion du 50e anniversaire du premier match de son mari pour les Dodgers, celui qui est aujourd’hui commissaire émérite a retiré le numéro de Jackie dans tout le sport et a établi la célébration annuelle de cet événement, qui se poursuit mercredi.

Ken Griffey Jr. a par la suite adressé une pétition à Selig pour qu’il porte le numéro 42 de Jackie lors de l’anniversaire de ce jour, et maintenant tout le monde sur le terrain le fait lorsque manifestement des matchs sont joués. Il y a une bonne raison à cela.

« Martin Luther King a appelé Jackie un Freedom Rider avant même qu’ils aient activé le mouvement des droits civiques », a déclaré Britton. « Jackie a ouvert la voie pour rendre les choses plus faciles pour nous tous. »

Si l’on pouvait remonter le temps, le premier endroit où j’aimerais aller serait dans les gradins avec la foule de 26 623 personnes à Ebbets Field ce jour-là, le 15 avril 1947, lorsque Jackie a joué pour la première fois. Les Dodgers ont battu les Braves de Boston et Robinson a fait 0 pour 3, marquant la première de 947 courses.

Mais comme Rachel l’a si bien écrit, ce n’était guère le sujet.

« Je crois que l’impact le plus important de la présence de Jack était qu’il a permis aux fans de baseball blancs d’encourager un homme noir, encourageant ainsi plus de Blancs à réaliser que tous nos destins étaient inextricablement liés », a-t-elle dit à propos de ce jour.

Des mots de sagesse à l’époque, plus vrais aujourd’hui que jamais en ce 73e anniversaire.