En 1978, Hollywood cherchait à faire un film sur Hunter S. Thompson. Non, il ne s’agissait pas d’une adaptation de Fear & Loathing in Las Vegas – cela viendrait plus tard. Au lieu de cela, il s’agissait du véhicule aujourd’hui presque oublié de Bill Murray, Where the Buffalo Roam, qui était basé sur la notice nécrologique de Thompson pour son ami et « avocat » de Fear & Loathing, Oscar « Zeta » Acosta.

Sachant que Thompson et l’illustrateur Ralph Steadman seraient tous deux impliqués et réunis et conduisant d’Aspen, à travers Las Vegas, et à Hollywood, la BBC a envoyé une équipe de tournage pour le programme artistique Omnibus. Le réalisateur Nigel Finch est revenu avec un road trip déglingué d’un film, qui semble toujours en danger de tomber en morceaux en raison de l’état paranoïaque et antagoniste de Thompson.

Pour beaucoup de téléspectateurs britanniques, cela aurait été leur amorce sur l’écrivain américain, et les met rapidement à jour sur la montée de Thompson vers l’infamie, la création du journalisme Gonzo, et son alter-ego Raoul Duke.

Peut-être que Finch a pensé que réunir Thompson et Steadman dans une voiture évoquerait l’ambiance Fear & Loathing à l’écran, mais les deux font un couple maladroit. À un moment donné, Steadman, réservé, se compare à Edward, l’oiseau de compagnie de Thompson. Thompson fait subir à cet oiseau une sorte de traumatisme, puis le serre dans ses bras et lui parle. « Je me sens absolument déstabilisé » par l’amitié avec l’écrivain, dit Steadman. « …il me tient comme cet oiseau et j’essaie de mordre pour m’en sortir. »

À Vegas, l’équipe et Steadman essaient de réveiller Thompson, puis le trouvent, confus, et le visage couvert de maquillage blanc. À Hollywood, Thompson déteste tellement l’attention de l’équipe de tournage – sans parler des touristes qui pensent qu’il est une sorte de célébrité – qu’ils le trouvent caché derrière une voiture garée.

Cette époque marque effectivement la fin de cette phase de la carrière de Thompson. À un moment donné, il demande à Finch s’il est là pour filmer Thompson ou pour filmer Raoul Duke. Finch ne le sait pas. Thompson ne le sait pas non plus, mais il se rend compte que  » le mythe a pris le dessus… Je me sens comme un appendice « . Il ne peut plus couvrir des événements comme il le faisait avec les Hell’s Angels, ou le Kentucky Derby, à cause de sa célébrité. Il ne peut pas couvrir l’histoire, parce qu’il est devenu une partie de l’histoire, et pour un vrai journaliste, c’est la mort.

Alors peut-être que c’est l’attrait d’Hollywood ? Nous voyons Thompson et Steadman rencontrer un scénariste (probablement John Kaye, qui a écrit Where the Buffalo Roam) pour discuter du scénario.

Thompson avait accepté de prendre une option sur le scénario car, comme Fear & Loathing in Las Vegas, il n’avait jamais cru qu’il serait réalisé. Quand le film a été produit, il a donc renoncé au contrôle créatif. Le scénario, disait-il, « est nul – un mauvais scénario, débile, de bas étage, de bas étage. »

Cependant, Bill Murray et Thompson ont traîné ensemble à Aspen pendant le tournage et se sont engagés dans une sorte de fusion mentale, Murray devenant une version de Duke. Lorsque Murray est revenu à Saturday Night Live cette saison-là, il est revenu en tant que faux-Thompson fumant avec un porte-cigarette. Des années plus tard, Johnny Depp se retrouvera également transformé lors de Fear & Loathing in Las Vegas. (J’ai remarqué, juste après avoir regardé cette émission spéciale de l’Omnibus, que je répondais à mon téléphone avec une sorte de voix traînante à la Thompson jusqu’à ce que mon ami me rappelle à l’ordre. Le pouvoir du Gonzo est tel.)

Mais l’homme qui avait un pouvoir égal sur Thompson était Richard Nixon. Depuis qu’il a vu le rusé politicien réapparaître sur la scène nationale lors de la campagne de Barry Goldwater en 1964, Thompson a correctement reconnu un ennemi de tout ce qui lui était cher, un côté sombre de l’Amérique surgissant du cadavre de John F. Kennedy. Et Nixon a fait en sorte que la peur et le dégoût de l’Amérique portent leurs fruits. Comme Thompson le dit dans le documentaire :

Richard Nixon représente pour moi tout ce que je ne voudrais pas qu’il m’arrive, ou que je sois, ou que je côtoie. Il est tout ce pour quoi j’ai du mépris et de l’aversion et je pense qu’il faut le piétiner : La cupidité, la traîtrise, la stupidité, la cupidité, le pouvoir positif du mensonge, le mépris total pour toute sorte d’instinct humain, constructif, politique. Tout ce qui ne va pas avec l’Amérique, tout ce que ce pays a démontré comme trait national, que le monde trouve répugnant : l’instinct de brute, la prise de pouvoir, la bêtise, l’insensibilité. Nixon représente tout ce qui ne va pas dans ce pays, en bas de l’échelle.

La question n’est peut-être pas de savoir ce que Thompson penserait de Trump, qui ne feint même pas l’humble routine de Nixon. La question est de savoir où est notre Hunter S. Thompson ?

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Ted Mills est un écrivain indépendant spécialisé dans les arts qui anime actuellement le podcast FunkZone, basé sur des interviews d’artistes, et est le producteur de l’émission Curious Coast de KCRW. Vous pouvez également le suivre sur Twitter à @tedmills, lire ses autres écrits sur les arts à tedmills.com et/ou regarder ses films ici.