Avec une cathédrale gothique vieille de plus de 800 ans, de vénérables caves à champagne, un style Art déco enjoué et une zone piétonne animée, Reims est enivrante. Et grâce au réseau français de trains à grande vitesse, elle n’est qu’à 45 minutes de Paris, ce qui en fait une excursion d’une journée facile.
Reims (prononcé comme « rance ») a une histoire mouvementée : C’est là que les rois français ont été couronnés, que le champagne a fait ses premières bulles, que la dévastation de la Première Guerre mondiale a rencontré une reconstruction miraculeuse, et que les Allemands ont officiellement capitulé en 1945, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe. Les sites de la ville vous donnent un aperçu instructif et divertissant de toute cette histoire.
Débutez par la cathédrale de Reims – un exemple glorieux d’architecture gothique et l’une des plus grandes églises d’Europe. Construite sous la direction de quatre architectes différents, l’église a été commencée vers 1211 et en grande partie terminée seulement 60 ans plus tard. Grâce à cette rapidité d’exécution, elle est remarquable par son unité et son harmonie. Lieu de couronnement royal, elle est à la France ce que l’abbaye de Westminster est à l’Angleterre.
Pour une expérience mémorable, rejoignez la foule devant la cathédrale pour un spectacle son et lumière gratuit de 25 minutes, la plupart des soirs d’été. J’ai lutté avec l’idée que certaines des merveilleuses façades d’églises gothiques d’Europe ont été audacieusement peintes aux 13e et 14e siècles. À Reims, le spectacle son et lumière m’a bien aidé à imaginer à quoi elles auraient pu ressembler pour un paysan médiéval. Asseyez-vous directement en face de la cathédrale ou installez-vous plus confortablement dans un siège d’un café avec une vue dégagée au-delà des arbres.
Lorsque je suis émerveillé par les cathédrales gothiques, je contemple souvent la vie des personnes qui ont construit ces énormes bâtiments au 13ème siècle. Une construction à une telle échelle nécessitait un effort communautaire : Il fallait mettre toutes les mains à la pâte. La plupart des habitants de la ville qui ont participé ont donné leur argent ou leur travail en sachant qu’ils ne verraient probablement jamais l’achèvement des travaux – leur fierté, leur foi et leur dévouement étaient tels. Les maîtres maçons supervisaient, tandis que le Jean-Claude moyen faisait une grande partie du travail à la sueur de son front. La main-d’œuvre était quelque chose que même le paysan médiéval le plus pauvre pouvait donner généreusement.
En plus de la nourriture spirituelle, Reims offre un plaisir plus terrestre – le champagne. Bien que de nombreuses régions viticoles françaises produisent des vins mousseux, seul le breuvage pétillant de cette région peut être appelé Champagne. Bien que les anciens Romains aient planté les premiers raisins ici, le champagne n’a pas été « inventé » avant la fin du 17e siècle, et c’était alors en vertu de la nécessité – le climat et le sol locaux ne produisaient pas de vins tranquilles compétitifs.
Selon l’histoire, vers 1700, après avoir beaucoup bricolé avec la double fermentation, c’est dans la ville voisine d’Hautvillers que Dom Pérignon est tombé sur le plaisir des bulles. En ce jour heureux, il courut à travers l’abbaye en criant : « Frères, venez vite… je bois des étoiles ! ». Aujourd’hui, le résultat est communément considéré comme le meilleur vin mousseux du monde.
Reims offre de nombreuses possibilités de visiter ses caves à champagne de renommée mondiale. Toutes font payer l’entrée, la plupart ont plusieurs visites quotidiennes en anglais, et la plupart nécessitent une réservation (seul Taittinger autorise les visites sans rendez-vous). Que devez-vous visiter ? Martel propose la visite la plus personnelle et la plus avantageuse. Taittinger et Mumm ont les caves les plus impressionnantes (Mumm est également proche du centre ville et propose l’une des meilleures visites de caves). Veuve Clicquot est populaire auprès des Américains et se remplit des semaines à l’avance. (Cazanove est le plus proche de la gare et le moins cher, mais vous en avez pour votre argent). Où que vous alliez, apportez un pull, même en été, car les grottes sont fraîches et moites.
Si vous vous retrouvez à flâner à travers la ville vers une cave à champagne, gardez l’œil ouvert pour les biscuits roses – des biscuits légers, de couleur rose, aux œufs et au sucre, qui sont fabriqués ici depuis 1756. Ce sont les grignotages préférés des locaux pour accompagner un verre de champagne – vous êtes censé les tremper, mais je les aime secs (de nombreux endroits qui vendent ces friandises offrent des échantillons gratuits).
Les alliés ont sûrement célébré avec du champagne le 7 mai 1945, après que les Allemands ont signé le document de reddition de toutes les forces allemandes. Les amateurs de la Seconde Guerre mondiale aiment visiter le Musée de la Reddition, l’endroit où cela s’est passé. La nouvelle a été annoncée le lendemain, faisant du 8 mai le jour de la Victoire en Europe (V-E). Le musée possède une vaste collection d’objets, mais le spectacle le plus passionnant est la salle de guerre, où Eisenhower a dirigé les opérations alliées – et où la partie européenne de la guerre s’est finalement terminée.
Si la Seconde Guerre mondiale a laissé la ville indemne, la Première Guerre mondiale avait dévasté Reims. C’était la plus grande ville du front occidental français, et elle a été martelée – environ 65 % de Reims a été détruite par les bombardements. Certaines parties du centre-ville ont été entièrement reconstruites dans les années 1920. C’est pourquoi la ville est aujourd’hui parsemée de caractéristiques stylisées – reliefs géométriques, motifs en ferronnerie, angles arrondis et élégance simple du béton – de l’Art déco. Si elle semble éclectique, c’est parce que le maire de l’époque a dit de construire comme vous le souhaitez – construisez simplement.
Avec toute cette histoire emballée dans un paysage urbain dynamique, Reims se sent à la fois historique et jeune. Chaque visite ici me rappelle à quel point il est amusant de profiter de la culture française moderne dans une ville importante qui n’est pas Paris.