Le jaïnisme est une ancienne religion originaire d’Inde dont les adeptes tentent d’atteindre la libération ultime en échappant au cycle continu de la réincarnation. Ils croient que le moyen d’y parvenir est d’éliminer de leur âme le karma, le principe de cause à effet qui fait que les actions entraînent la souffrance. Leurs pratiques comprennent le végétarisme strict, la non-violence, le fait de ne pas voler, de ne pas mentir, le non-attachement aux possessions, la retenue sexuelle et le respect de tous les animaux et plantes comme contenant des âmes vivantes.

Le jaïnisme n’a pas une seule personne qui serait appelée le fondateur de la religion. Au lieu de cela, les jaïns reconnaissent de grands maîtres appelés tirthankaras. L’équivalent biblique de ce terme serait prophètes. Dans ce qui est considéré comme l’âge actuel, il y a eu vingt-quatre tirthankaras, et dans les âges cosmiques antérieurs à celui-ci, il y en a eu beaucoup plus. Le premier tirthankara de cet âge, Adinatha, également connu sous le nom de Rishabhanatha, aurait vécu il y a des millions d’années. La date de naissance exacte du vingt-quatrième et plus récent tirthankara, Mahavira, n’est pas connue. Certains érudits l’estiment aux alentours de 540 avant J.-C., tandis que d’autres affirment qu’elle se situe en 599 avant J.-C.

Mahavira est souvent crédité comme le fondateur du jaïnisme dans sa forme actuelle. Cependant, il serait plus correct de dire que Mahavira était un réformateur qui a rendu la pratique ancienne du jaïnisme populaire et applicable à l’époque à laquelle il vivait. Selon la tradition, après avoir atteint l’illumination, Mahavira est devenu un enseignant et a établi une communauté de dizaines de milliers de moines et de nonnes, et dans les siècles qui ont suivi, le jaïnisme s’est répandu dans toute l’Inde occidentale et centrale.

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