« Ceci est strictement un site d’amitié platonique. Ce n’est PAS un site de rencontres, et PAS une agence d’escorte. Les services proposés sur ce site sont strictement réservés à l’AMITIÉ. » Ces directives sont placardées sur les différentes pages, titres et bannières du site RentAFriend.com, où vous pouvez engager quelqu’un pour passer du temps avec vous pour un montant compris entre dix et quarante dollars par heure. La prostitution est illégale dans quarante-neuf des cinquante États, mais payer quelqu’un pour être votre ami n’est illégal dans aucun. Devrait-il l’être ?
A l’approche du bal de fin d’année, de nombreux juniors et seniors de Blair se démènent pour trouver un cavalier. Les étudiants peuvent généralement trouver un ami sur lequel se rabattre ou, dans des circonstances vraiment terribles, un cousin éloigné. L’objectif de RentAFriend est de transformer ces situations et d’autres situations sociales gênantes en quelque chose de beaucoup plus gérable.
Sur RentAFriend, vous pouvez vous inscrire et rechercher parmi les milliers d’amis disponibles inclus dans la base de données du site. Vous pouvez trier en fonction du sexe, de la race, ou même des types de passe-temps qui intéressent les amis. Le site a connu un regain de popularité en 2010 après des reportages de NBC et Fox News dans lesquels un reporter sur le terrain engageait un ami pour sortir au bowling ou dans une salle de danse. Selon le créateur du site, Scott Rosenbaum, l’une des meilleures caractéristiques du site est la variété des personnes qu’il propose. « Vous pouvez trouver à peu près tout sur le site. Nous avons des amis qui sont des chefs professionnels, des enseignants et des athlètes », explique Rosenbaum.
La plus grande question soulevée par RentAFriend concerne la définition de la prostitution. La ligne est assez floue entre escorte et ami à louer, mais beaucoup de gens ne semblent pas avoir de problème avec ce dernier. Un ami du site, connu sous le nom de « Mlt », ne voit aucun problème moral dans RentAFriend. « Je pense que ce serait cool de vivre des expériences amusantes avec de nouvelles personnes, et ce n’est pas mal de payer quelqu’un pour le faire. L’argent n’en fait pas vraiment partie lorsque vous faites réellement l’activité », commente Mlt.
Bien que toute personne qui travaille pour le site partagerait probablement l’opinion de Mlt, certains Amis sont un peu plus sceptiques. Selon un Ami, qui se fait appeler par le nom d’utilisateur « pearlly », le service soulève effectivement quelques questions. « Je me suis beaucoup amusée avec le site, mais je peux comprendre pourquoi il peut mettre les gens mal à l’aise. Si vous engagez juste quelqu’un pour traîner, c’est un peu bizarre, mais beaucoup de gens l’utilisent pour trouver des personnes pour aller à des événements sociaux avec eux ou leur montrer une nouvelle ville », explique pearlly.
Parmi les activités suggérées par RentAFriend, on trouve des choses comme des visites de la ville, des mariages et des bals de promo. Mais même si les Blazers parviennent à passer le cap de la stigmatisation d’engager quelqu’un pour aller à un rendez-vous avec eux, une autre question est soulevée par le site. Est-ce vraiment si important d’avoir une cavalière pour le bal de fin d’année ? Nombreux sont ceux qui répondent par l’affirmative, comme en témoignent les propositions de bal élaborées qui ont lieu dans les couloirs de Blair. Selon Yonathan Tadesse, étudiant en deuxième année, lorsque le moment sera venu pour lui d’aller au bal de fin d’année, une cavalière sera un élément essentiel de l’expérience. « Ce serait un peu embarrassant de ne pas trouver quelqu’un avec qui aller au bal », dit Tadesse. « Je veux dire, vous avez des mois pour trouver quelqu’un, et vous pouvez simplement emmener votre ami si vous voulez. »
La stigmatisation entourant le fait d’aller au bal de promo seul peut être dure, et RentAFriend est là pour ceux qui le souhaitent. Mais c’est à chaque membre de la communauté Blair de décider s’il est normal de payer quelqu’un pour l’accompagner, et si un rendez-vous est suffisamment important pour payer le prix de l’entrée sur RentAFriend. Qui sait ? Il pourrait y avoir un ami qui dansera à côté de vous au bal de promo en mai prochain.