L’année 1969 a été une année importante dans la Major League Baseball, puisque quatre équipes d’expansion ont été ajoutées au mélange. Ce mois-ci, nous nous penchons sur les quatre ballparks d’expansion. La semaine dernière, c’était le Sicks’ Stadium, qui a accueilli les Seattle Pilots pendant une seule saison. Cette semaine, nous terminons la série avec un regard sur le stade du parc Jarry, premier domicile des Expos de Montréal.
De tous les quatre ballparks pressés en service pour l’expansion de 1969, le domicile le plus improbable pour la Major League Baseball était le stade du parc Jarry. Mis en service lorsque l’expansion de la MLB a été avancée de deux ans, le Jarry Park Stadium était une installation modeste améliorée à la hâte, approuvée par la MLB uniquement à la condition qu’elle soit remplacée dès que possible. Mais le stade en forme de dôme promis a été retardé jusqu’en 1976, année de l’ouverture du stade olympique, ce qui a donné aux Expos huit saisons au Jarry Park. (Techniquement, le stade du parc Jarry est situé à l’intérieur du plus grand parc Jarry, mais on utilise à la fois le parc Jarry et le stade du parc Jarry pour désigner le ballpark).
Dans le processus, le parc Jarry est entré dans l’histoire, devenant le premier ballpark de la Ligue majeure de baseball à être situé à l’extérieur des États-Unis lors de son ouverture le 14 avril 1969. Les Expos de Montréal ont généré une base de fans passionnés, bien qu’elle ne soit pas nécessairement grande – les Expos ont attiré 14 970 fans par match lors de cette saison inaugurale de 1969, bon pour la septième place dans la nouvelle Ligue nationale à 12 équipes. Mais l’assistance a atteint un sommet en 1970 et a régulièrement diminué avant l’ouverture du Stade olympique.
Les travaux d’expansion de la Major League Baseball ont officiellement commencé en 1967, lorsque Charley Finley a proposé de déplacer ses Athletics de Kansas City à Oakland. Le mandat de Finley en tant que propriétaire des A’s a été difficile ; après une période de lune de miel au début, les fans locaux se sont lassés de sa gestion instable de l’équipe, tant sur le terrain que dans le front office. Les autorités de Kansas City travaillaient sur un projet de nouveau stade pour remplacer le Municipal Stadium, mais Finley ne pensait pas qu’ils le feraient s’il était toujours propriétaire de l’équipe. Son geste a déclenché une série d’actions dont celle d’un sénateur américain influent, Stuart Symington (D-MO), qui a déclaré qu’il travaillerait à révoquer l’exemption antitrust de la MLB si Kansas City devait attendre jusqu’en 1971 pour l’expansion, le calendrier préféré de la MLB. La MLB est donc allée de l’avant avec l’expansion.
Le parc Jarry avait été construit à l’origine en 1960 comme un leurre pour garder la Ligue mineure de baseball à Montréal après que les Dodgers de Los Angeles aient retiré leur affiliation à la franchise des Royals de Montréal. La MiLB est quand même partie, laissant à la ville une installation de 3 000 places utilisée surtout pour le baseball amateur.
Jusqu’à l’arrivée de l’expansion de la MLB.
Le parc Jarry n’était pas le premier choix pour un stade temporaire de la MLB. Les responsables de la ville de Montréal ont envisagé l’Autostade, une pièce maîtresse de l’Expo 67, comme domicile pour une équipe d’expansion. Composée de 19 sections préfabriquées construites à partir de poutres et de colonnes en béton précontraint, l’Autostade pouvait accueillir 25 000 personnes et était conçue comme une installation sportive modulaire, le stade moderne par excellence. Les 19 sections pouvaient être déplacées et réarrangées pour servir n’importe quel objectif (bien qu’avec une certaine planification) et a été configuré comme un ovale pour l’Expo 67.
Lorsque le maire Jean Drapeau a envoyé Gerry Snyder aux réunions d’hiver de 1967 à Mexico pour présenter au comité d’expansion de la Ligue nationale les charmes de Montréal, l’Autostade a été présentée comme une maison temporaire pour la Ligue majeure de baseball. Bien qu’il ait été conçu pour être modulaire, Drapeau ne s’est pas opposé à la reconfiguration de l’ovale pour le baseball : la ville a préparé une maquette de baseball montrant des poteaux de faute à 250 pieds de chaque ligne. Mais après qu’il ait été déterminé qu’il serait moins coûteux d’agrandir le stade du parc Jarry que de reconfigurer l’Autostade et de renoncer aux revenus des grands événements, le parc Jarry est devenu le nouveau domicile des Expos en expansion.
Lorsque les Expos ont commencé à jouer, le stade du parc Jarry – ou Stade Parc Jarry en français – a été agrandi à 28 000 places, toutes sur des ponts simples dans la tribune et le champ gauche. Au champ droit, une piscine municipale se trouvait derrière un grand tableau d’affichage. Pour atteindre la piscine avec un « splash hit », il fallait une certaine puissance ou de la chance. Au fil des ans, Willie Stargell a lancé suffisamment de homers dans la piscine (la plupart du temps en roulant, à l’exception d’un énorme coup au milieu de la piscine) pour mériter un public local fidèle, l’attribution d’un certificat de sauvetage à la retraite et le nom informel de la piscine comme La piscine de Willie. Il n’est pas le seul joueur de la ligue majeure à faire un homer dans la piscine : Ron Fairly a également fait rebondir un homer du tableau d’affichage dans la piscine. (Malgré des rumeurs contraires, rien n’indique que Rusty Staub ait jamais réussi cet exploit.)
Stargell n’était pas le seul joueur à gagner la loyauté des fans des Expos. Pour beaucoup d’entre eux, les moments forts de nombreux soirs de match venaient de l’annonceur P.A. Claude Mouton, dont l’introduction interminable du receveur John Boccabella arrivant au bâton est encore mémorisée par de nombreux fans. Le receveur John Boccabella, dont la carrière a été marquée par un score de 0,219, était un produit typique de l’expansion, avec un score anémique de 0,105 lors de la saison inaugurale de 1969. Mais on se souvient de lui comme l’un des Expos les plus remarquables à avoir joué au parc Jarry.
Aujourd’hui, le site du stade du parc Jarry est le stade IGA, où se trouve Tennis Canada. Lorsque les Expos ont déménagé, des courts de tennis ont été installés sur l’ancien terrain de jeu. Une partie de la tribune du parc Jarry a été utilisée lorsque le ballpark a été converti en installation de tennis en 1996 et amélioré depuis. L’IGA Stadium dispose maintenant de plusieurs courts d’entraînement au-delà du terrain principal, ainsi que d’un centre de tennis intérieur adjacent. Vous pouvez voir la courbe de la tribune dans le coin, mais sinon toutes les traces de l’ancien ballpark ont disparu.
Sauf pour une caractéristique : La piscine de Willie vit au-delà de ce qui aurait été la clôture en mailles de chaîne du champ droit.
Photo de la piscine du Jarry Park Stadium par Zach Spedden. Photos du stade du parc Jarry en 1969, gracieuseté de la Ville de Montréal.
Histoires connexes : Les ballparks qui survivent : Le stade du parc Jarry ; Parc Jarry / Expos de Montréal / 1969-1976 ; Revoir l’expansion de 1969 : Sicks’ Stadium ; Revoir l’expansion de 1969 : Stade municipal ; Revoir l’expansion de 1969 : San Diego Stadium
Cet article a d’abord été publié dans le bulletin Ballpark Digest. Êtes-vous un abonné ? C’est gratuit, et vous verrez des articles comme celui-ci avant qu’ils n’apparaissent sur le Web. Allez ici pour vous abonner à la lettre d’information Ballpark Digest.