Après les qualifications de la série NASCAR Sprint Cup à Bristol vendredi, les fans ne parlaient que d’une chose.

Brad Keselowski.

Les rumeurs allaient bon train dans le garage, selon lesquelles Keselowski allait passer chez Penske Racing en 2010.

Mais ce n’est pas ce qui me préoccupait.

Je m’inquiétais davantage de quelque chose de plus petit – pour la plupart des fans – et qui n’est pas considéré par beaucoup comme important. Mais pour les fans de NASCAR de l’ancienne génération, c’était une histoire énorme.

Scott Wimmer a pu qualifier la légendaire Chevrolet Morgan-McClure Motorsports n°4 pour le Sharpie 500 de samedi soir.

Quel sourire sur mon visage. Les fans de Bristol ont applaudi longtemps et fort lorsque Wimmer a terminé son tour.

Mais pourquoi ? Qui se soucie d’une petite équipe comme Morgan-McClure Motorsports ?

La raison est que c’était l’une des plus grandes équipes de NASCAR dans les années 1990.

Morgan-McClure Motorsports a commencé à aligner une équipe de Winston Cup NASCAR en 1983. Tim Morgan et Larry McClure partageaient tous deux l’amour de la course, et un partenariat a commencé.

En 1986, un autre partenariat a commencé. Kodak Film était à la recherche d’un moyen unique de promouvoir son produit. Elle l’a trouvé dans le NASCAR, et en 1986, elle a sauté à bord de l’Oldsmobile n°4 conduite par Rick Wilson.

Wilson a conduit la voiture n°4 pendant quatre saisons, et il a eu un succès sub-par. Il a accumulé 17 top 10 et quatre top 5 en quatre saisons.

Mais Morgan et McClure voulaient plus.

Alors, en 1990, ils ont engagé le vétéran Phil Parsons pour conduire leur voiture. Parsons n’était dans le siège du conducteur que pour trois courses lorsque Morgan-McClure a fait le geste qui les a fait passer au sommet.

Après avoir couru les trois premières courses de 1990 pour un financement limité avec Junie Donleavy – et s’être écrasé lors de deux d’entre elles – le pilote californien inconnu Ernie Irvan était prêt à prendre une chance et a fait le changement pour l’équipe Morgan-McClure.

Il a été engagé pour la quatrième course de la saison au Atlanta Motor Speedway et a terminé troisième. Irvan a ensuite eu quelques mauvaises finitions mais d’excellentes positions de départ, y compris deux poles dans les neuf courses suivantes.

Après avoir terminé deuxième au Michigan, Irvan et l’équipe n°4 étaient prêts à gagner.

Ils l’ont finalement fait lors du Busch 500 au Bristol Motor Speedway. Ils ont terminé l’année 1990 en force, mais personne n’aurait pu deviner ce qui les attendait en 1991.

Dès sa sortie du camion, l’équipe no 4 était rapide au Daytona 500. Elle s’est qualifiée deuxième et a été forte tout le week-end. Et elle l’a montré lors des 500 après qu’Irvan ait remporté la « Grande course américaine ». L’équipe a terminé cinquième dans les points en 1991, et Morgan-McClure Motorsports était maintenant une force puissante sur le circuit de la Coupe Winston.

Après avoir terminé 11e au classement en 1992 et accumulé trois autres victoires, il semblait que Morgan-McClure était prête à rebondir en 1993.

Cela ne s’est pas produit, et Irvan a quitté l’équipe après la 21e course de la saison pour passer à la Ford no 28 pour Robert Yates Racing après la mort de Davey Allison.

Morgan-McClure se retrouvait en eaux libres sans pagaie.

L’équipe réussit à sauver le reste des huit courses de 1993 avec trois pilotes différents, et personne ne savait quoi faire de l’équipe pour 1994.

En 1994, elle a engagé Sterling Marlin, Tennessean de la deuxième génération au pied chaud, pour piloter la Chevy n°4.

Marlin venait de sortir de trois saisons assez décentes avec l’équipe de Junior Johnson, mais la chance n’a jamais vraiment donné à Marlin une main assez bonne pour goûter à la voie de la victoire. Marlin en était à sa 18e saison, et beaucoup doutaient qu’il puisse un jour voir le drapeau à damier en premier.

Lors des semaines de vitesse en 1994 à Daytona, Morgan-McClure était à nouveau rapide en sortant du camion. Elle s’est qualifiée en quatrième position, et Marlin et l’équipe étaient optimistes pour un bon résultat aux 500 pour commencer leur mandat ensemble.

Marlin a ensuite gagné les 500 de Daytona.

Après tant d’années à regarder son père, Coo-Coo, et à le manquer lui-même, Marlin a obtenu la première victoire pour le nom de famille dans la plus grande course de la carrière de tout pilote.

Morgan-McClure s’établissait rapidement comme une équipe de superspeedway puissante.

Marlin a terminé 1994 en étant assis au 14e rang du classement, et il a terminé la saison en feu bien qu’il n’ait pas gagné de nouveau après Daytona.

Puis, 1995 a probablement été la meilleure année que cette équipe ait jamais eue.

Elle est arrivée au Daytona 500 en courant de nouveau fort, et elle a commencé troisième. Elle a répété le même scénario que l’année précédente en remportant le Daytona 500, et elle a poursuivi sur cette lancée pendant le reste de la saison.

L’équipe n’a terminé hors du top 20 que trois fois en 31 courses cette année-là.

Elle a remporté la course de Darlington au printemps, ainsi que la course de Talladega à l’automne en 1995, et elle s’est envolée vers une solide troisième place aux points en 1995.

Marlin est de nouveau revenu en 1996 et a connu une autre forte saison.

Il a remporté la course de Talladega au printemps et le Pepsi 400 en juillet à Daytona, terminant 8e au classement de la saison.

Mais 1997 a été un désastre pour l’équipe et Marlin. Essentiellement, 1997 a été aussi mauvaise que 95 et 96 ont été excellentes.

Le temps de Marlin avec l’équipe semblait être terminé.

Après avoir terminé dans le top 10 32 fois au cours des deux dernières saisons, Marlin n’a terminé dans le top 10 que six fois, et il a terminé l’année à un lamentable 25e rang au classement.

Marlin n’a pas été re-signé pour 1998, et l’équipe a embauché Bobby Hamilton pour conduire pour cette saison.

Un nouveau pilote s’est avéré être le truc.

Hamilton a donné à l’équipe sa dernière victoire à ce jour, à Martinsville, et il a terminé 10e dans les points.

La saison suivante a été assez bonne aussi, et bien que l’équipe n’ait pas gagné, elle a terminé 13e dans les points à la fin de 1999.

Alors que la NASCAR se dirigeait vers le siècle suivant, elle montrait que les équipes multi-voitures persévéraient, et que les « petits gars » étaient blessés.

Morgan-McClure n’était pas différent, puisque l’année 2000 s’est avérée particulièrement horrible.

Hamilton était de retour, mais il n’a terminé dans le top 10 que deux fois, et pour la première fois depuis 1987, l’équipe n’a pas eu de top 5.

Elle a terminé à une embarrassante 30e place au classement à la fin de la saison, et des changements étaient en préparation pour 2001.

La gamme de pilotes de l’équipe était composée de quatre pilotes pour 2001. Elle a commencé par l’ancien open-wheeler Robby Gordon, qui a été laissé partir après seulement cinq courses. Elle a ensuite engagé Kevin Lepage pour les 21 courses suivantes, et il leur a donné leur meilleur résultat de l’année, une 11e place au Texas.

Puis ce fut le tour de Bobby Hamilton, Jr. derrière le volant, et Rich Bickle a également été engagé pour Martinsville.

La voiture no. 4 n’a pas eu de top 10 de toute l’année, ce qui était une première dans l’histoire de l’équipe.

En 2002, elle a embauché le vétéran Mike Skinner, et l’équipe semblait un peu mieux.

Skinner a terminé sixième à la course d’automne de Rockingham, son seul top 10 de la saison, et a terminé 31e au classement.

Mais c’est en 2003 que l’équipe a vraiment commencé à chuter.

Skinner a été licencié après la 14e course de la saison, et cinq autres pilotes ont composé le reste de l’année.

Le sponsor Kodak a alors annoncé que 2003 serait le dernier de son soutien à l’équipe n°4.

De 2004 à 2007, l’équipe a compté plusieurs commanditaires et neuf pilotes.

Après 2007, l’équipe autrefois puissante a annoncé qu’elle fermerait définitivement ses portes et ne reviendrait pas pour 2008.

Elle ne l’a pas fait.

Lors de mes précédentes visites à Daytona, j’ai toujours cherché la fameuse voiture no 4. Je me souvenais qu’elle était si géniale là-bas quand j’étais un jeune garçon. J’ai regardé les qualifications et j’attendais toujours de voir la voiture sortir du quatrième virage.

Elle ne l’a jamais fait, et j’ai eu le cœur brisé.

L’équipe n’a pas couru une seule course en 2008, bien qu’elle se soit accrochée au numéro 4.

Mais en 2009, il y avait quelques rumeurs que l’équipe reviendrait.

Elle a tenté la course de printemps de Talladega avec le pilote Eric McClure, et elle a manqué de peu le spectacle.

Après cela, il semblait que le retour serait de courte durée

Jusqu’à Bristol.

Il a annoncé plus tôt que Wimmer irait derrière le volant du numéro 4 et tenterait un autre retour.

Les larmes me sont montées aux yeux quand Wimmer a fait son entrée pour le Sharpie 500 de samedi soir.

Alors ce soir, quand vous regardez le téléscripteur et voyez 4-Wimmer, ne pensez pas que c’est juste une autre petite équipe de course.