Cadre du baseball américain

Les noms de Rickey et de Robinson seront toujours liés dans les annales du sport en raison de leurs rôles respectifs dans la rupture de la « ligne de couleur » du baseball majeur, un événement fondateur qui est considéré comme ayant eu un effet monumental – peut-être surtout sur le plan symbolique, mais aussi dans un sens pratique – sur le mouvement des droits civils. La détermination de Wesley Branch Rickey, face à l’opposition des autres propriétaires de baseball, à signer un joueur noir et à déségréger le baseball professionnel ; son recrutement et la signature de Jackie Robinson ; et son orchestration des débuts de Robinson dans les ligues majeures ont ouvert la porte aux Noirs dans le baseball et ont contribué à changer le cours de l’histoire américaine.

Élevé dans une ferme

Wesley Branch Rickey est né en 1881 dans le sud de l’Ohio, fils de Jacob Franklin Rickey, un méthodiste wesleyite, et élevé dans une ferme. Rickey a été grandement influencé par sa mère, Emily, qui a contribué à lui donner un sens moral et une forte foi religieuse. Rickey est allé à l’école dans une école à classe unique dans le canton de Rush, Ohio, et plus tard dans la ville voisine de Lucasville, mais n’a pas pu obtenir un diplôme d’études secondaires

(puisque l’école n’en offrait pas). Après avoir terminé sa scolarité, Rickey, qui était alors à la fin de son adolescence, a été encouragé par James Finney, un surintendant d’école et entraîneur, à passer un examen pour devenir instituteur. Après un apprentissage intensif, Rickey a obtenu un certificat d’enseignement et a enseigné pendant deux ans dans une école du comté de Scioto. Rickey apprit très tôt qu’il devait montrer sa maîtrise de la classe en tenant tête aux élèves turbulents, ce qu’il fit à deux occasions notables, utilisant ses poings pour remettre à leur place des garçons plus forts et plus âgés.

En mars 1901, Rickey s’inscrit à l’université Ohio Wesleyan (OWU) à Delaware, Ohio, une école méthodiste. On ne s’attendait pas à ce qu’il aille à l’université et il a dû convaincre son père de le laisser y aller. Rickey a joué dans les équipes de football et de baseball de l’OWU pendant sa première année. Pour aider à payer les frais scolaires, il a également joué au baseball pendant les vacances d’été pour une équipe locale de semi-professionnels, gagnant 25 dollars par match. Lorsqu’il est retourné à l’école, Rickey a découvert à sa grande surprise que le fait de jouer pour de l’argent lui avait fait perdre son éligibilité sportive. Le président de l’OWU, le Dr James W. Bashford, a proposé à Rickey de récupérer son éligibilité en lui suggérant de signer un document niant les accusations selon lesquelles il avait joué pour de l’argent, mais Rickey a répondu qu’il ne pouvait pas le faire et attester de quelque chose de faux. Au printemps 1903, l’entraîneur de baseball de l’OWU a démissionné et Bashford, qui avait été impressionné par l’honnêteté et le caractère de Rickey lors de l’incident de perte d’éligibilité, a demandé à Rickey, qui était en deuxième année, de prendre la relève en tant qu’entraîneur de baseball de l’école. Au cours de sa première saison, Rickey a été témoin de quelques cas notables de racisme manifeste à l’encontre du seul joueur noir de l’équipe de l’OWU, le joueur de première base Charles Thomas. Ces incidents ont fait une impression « indélébile » sur lui.

Des pas tentés dans les grandes ligues

Rickey a obtenu son diplôme de l’OWU en 1904 avec un B.Litt. Entre-temps, il était devenu un joueur de baseball professionnel pendant les mois d’été, lorsqu’il était en vacances de l’université. Il a joué en ligue mineure de baseball pendant deux saisons consécutives et à la fin de la saison 1904, il a été promu de l’équipe de Dallas dans la Texas League aux Reds de Cincinnati, qui avaient besoin d’aide au poste de Rickey, le receveur. Il rejoint les Reds en septembre, mais est renvoyé (et ne participe jamais à un match) après que le manager a découvert que Rickey, en raison de scrupules religieux, refusait de jouer au baseball le dimanche. Rickey est revenu dans les ligues majeures en 1905 et a joué des parties de deux saisons comme receveur pour les St Browns. Il a également joué en 1907 pour les New York Highlanders (l’équipe qui est devenue par la suite les Yankees), mais une blessure subie pendant la saison morte en lançant une balle dans le gymnase de l’OWU avait altéré la capacité de lancer de Rickey et mis fin prématurément à sa carrière de joueur.

Devient cadre de la Major League

Tout en jouant au baseball professionnel, Rickey a continué à entraîner au niveau universitaire. Il passe deux ans comme entraîneur de football et de baseball au Allegheny College de Meadville, en Pennsylvanie. En 1906, il se marie avec Jane Moulton.

En 1907, Rickey s’inscrit à la faculté de droit de l’université du Michigan, dont il obtient un diplôme de droit en 1911 tout en entraînant l’équipe de baseball de l’université. En 1911, il ouvre un cabinet d’avocats éphémère à Boise, dans l’Ohio, avec deux anciens frères de fraternité de l’OWU, mais le cabinet sombre, et Rickey retourne bientôt à l’Université du Michigan, où il reprend son rôle d’entraîneur. Son équipe de l’Université du Michigan comprenait le futur Hall of Famer George Sisler, que Rickey signera plus tard un contrat avec les Browns de St. Louis.

Rickey a été embauché en 1912 par le propriétaire des Browns Robert Lee Hedges (qui avait connu Rickey lorsqu’il jouait avec les Browns) en tant que scout puis, peu après, en 1913, il est devenu assistant exécutif dans le front office des Browns. Rickey est également nommé field manager à la fin de la saison 1913 et occupe cette fonction pendant les deux saisons suivantes avant d’être remplacé par le nouveau propriétaire des Browns, Philip De Catesby Ball, qui conserve Rickey dans un rôle de front office. En 1917, Rickey a accepté un poste mieux rémunéré en tant que président des homologues des Browns dans la ligue nationale, les Cardinals de Saint-Louis. Le propriétaire des Browns, Ball, s’est opposé au départ de Rickey et a entrepris une action en justice dans une tentative infructueuse de faire respecter les dispositions du contrat de Rickey avec les Browns. Rickey s’est porté volontaire pour servir dans la Première Guerre mondiale, a été nommé major et a servi en France en 1918 avec des joueurs de baseball tels que Ty Cobb et Christy Mathewson dans l’unité de guerre chimique de l’armée.

Développe le système agricole

Rickey a servi pendant vingt-six ans en tant que cadre des Cardinals, et il a également été le directeur de terrain de l’équipe pendant plus de six saisons au cours de cette période. En 1922, une participation majoritaire dans les Cardinals est achetée par un riche homme d’affaires de St. Louis, Sam Breadon. Bien que Breadon et Rickey soient de tempérament opposé, ils s’associent pour créer l’une des franchises les plus prospères du baseball. Le cœur de l’opération des Cardinals était le « système de ferme », très décrié mais finalement couronné de succès (d’abord appelé par ses détracteurs « chain store » ou « chain gang » baseball), qui a été copié en temps voulu par toutes les équipes de la ligue majeure. Bien que l’idée d’un système d’exploitation agricole ne soit pas entièrement nouvelle, Rickey l’a mise en œuvre presque seul et l’a menée à bien. En forgeant des accords de travail avec les clubs des ligues mineures à différents niveaux, Rickey pouvait développer des talents sans avoir à craindre que le propriétaire d’une équipe rivale surenchérisse sur un joueur (comme cela s’était produit auparavant, lorsque les propriétaires de ligues mineures avaient pour habitude de vendre leurs joueurs de marque au plus offrant).

Signe Robinson

En octobre 1942, au milieu d’une relation qui se détériore avec Breadon, Rickey démissionne des Cardinals et est nommé peu après directeur général des Dodgers de Brooklyn. Les tribunes du Sportsman’s Park de St. Louis, où jouaient les Cardinals, étaient ségréguées, mais à New York, les chances de réussir l’intégration d’une équipe de ligue majeure semblaient bien meilleures. En 1943, alors qu’il rendait compte au conseil d’administration des Dodgers de son projet de mettre en place un système de dépistage de masse, Rickey mentionna qu’il « pourrait inclure un ou deux joueurs noirs » ; l’idée fut approuvée tacitement. Rickey engage alors ses recruteurs dans une mission visant à trouver « l’homme idéal » pour briser la barrière de couleur du baseball. Rickey annonce publiquement en 1945 qu’il a l’intention de créer une nouvelle ligue noire appelée United States League, qui comprendrait une franchise de Brooklyn appelée les Brown Dodgers. Rickey a ensuite demandé aux recruteurs des Dodgers de dépister intensivement les joueurs des ligues noires existantes, dont Robinson, qui étaient vraisemblablement recrutés pour jouer pour les Brown Dodgers. La nouvelle équipe de la Negro League était en fait un écran de fumée, a concédé plus tard Rickey, inventé comme une ruse pour masquer ses véritables intentions.

Chronologie

.

1881	Né le 20 décembre à Little California (rebaptisé plus tard Stockdale), Ohio
1901	S’inscrit à l’université Ohio Wesleyan
1903	Devient entraîneur de baseball à Ohio Wesleyan. Joue dans une ligue mineure de baseball pendant l’été à Terre Haute, Indiana et Le Mars, Iowa.
1904	Reçoit un B.Litt. de l’Ohio Wesleyan
1904-05	Joue pour Dallas de la Texas League. Signe un contrat avec les Reds de Cincinnati ; renvoyé pour avoir refusé de jouer le dimanche. Contrat retourné à Dallas. Échange avec les White Sox de Chicago et, par la suite, avec les Browns de Saint-Louis. Joue une partie de la saison 1905 avec les Browns
1904-06	Entraîne le football et le baseball au Allegheny College de Meadville, en Pennsylvanie, en plus d’enseigner
1906	Reçoit un B.A. de l’Ohio Wesleyan. Épouse Jane Moulton en juin. Joue 65 matchs pour les Browns et connaît sa meilleure année en tant que joueur, avec un score de .284, troisième meilleur score de l’équipe. Vendu aux Highlanders de New York en décembre
1907	Joue 52 matchs pour les Highlanders. Le 28 juin, les Nationals de Washington (connus plus tard sous le nom de Senators) volent 13 bases sur le receveur Rickey des Highlanders (qui avait été pressé de servir malgré une mauvaise épaule), établissant ainsi un record. Entre à la faculté de droit de l’Université du Michigan à l’automne
1909	Diagnostiqué tuberculeux ; passe du temps au sanatorium de Saranac Lake, New York
1910-13	Entraîne le baseball à l’Université du Michigan. Il obtient un doctorat en droit en 1911
1913-16	Sert de cadre aux Browns de Saint-Louis, où il est chargé d’acquérir des joueurs et de faire des échanges. Il est également directeur de terrain de l’équipe de septembre 1913 à la fin de la saison 1915
1916	Embauché comme président par les St. Louis Cardinals
1918	Sert dans l’unité de guerre chimique de l’armée américaine. Armée
1919	Devient directeur des Cardinals (tout en gardant le titre de président)
1920	Sam Breadon achète une participation majoritaire dans les Cardinals, devient président et rétrograde Rickey au poste de vice-président. Rogers Hornsby est nommé directeur des joueurs des Cardinals, en remplacement de Rickey, qui reste vice-président et directeur commercial
1942	Démissionne de son poste de directeur général des Cardinals et devient président des Brooklyn Dodgers
1944-45	Rickey et ses associés Walter O’Malley et John Smith acquièrent une participation majoritaire dans les Dodgers
1945	Rickey annonce un plan (reconnu plus tard comme étant une ruse pour masquer ses véritables intentions) pour former l’équipe des Brown Dodgers comme entrée de Brooklyn dans la nouvelle ligue de baseball noire des États-Unis proposée. américaine de baseball
1945	Signe un contrat de ligue mineure avec l’arrêt-court Jackie Robinson des Kansas City Monarchs
1947	Annonce que les Dodgers ont acheté le contrat de Robinson à l’équipe agricole de Montréal
1950	Démissionne de son poste de président des Dodgers. Nommé vice-président exécutifdirecteur général des Pirates de Pittsburgh
1955	Démissionne de son poste de directeur général des Pirates et devient conseiller de l’équipe
1959	Démissionne de son poste de directeur général des Pirates et devient président de la Ligue continentale proposée (qui se dissout en 1960 sans jouer un seul match)
1962	Retourne chez les Cardinals comme consultant principal pour le développement des joueurs
1964	Firme son poste de consultant chez les Cardinals
1965	Collapsus le 13 novembre lors d’un discours à Columbia, Missouri et meurt le 9 décembre

Le 18 août 1945, Rickey rencontre Robinson, qui avait été repéré par un recruteur des Dodgers, Clyde Sukeforth, et est immédiatement impressionné par l’intelligence, le caractère et le comportement de Robinson. Rickey a tenu à Robinson un discours passionné sur les abus auxquels Robinson serait confronté en tant que premier joueur noir du baseball et sur les raisons pour lesquelles il pensait que Robinson devait accepter ces abus sans représailles. « Vous allez symboliser une cause cruciale », a déclaré Rickey. « Un incident, rien qu’un incident, peut la faire reculer de vingt ans…. je cherche un joueur de baseball ayant assez de cran pour ne pas riposter. » Le 23 octobre 1945, Rickey fait signer à Robinson un contrat avec la ligue mineure affiliée des Dodgers à Montréal. Le 10 avril 1947, il fait l’annonce historique que Robinson, après une année exceptionnelle à Montréal, est promu sur la liste des Dodgers.

Années post-Dodgers

Le mandat de Rickey chez les Dodgers dure jusqu’en 1950, date à laquelle il est évincé par un autre propriétaire, Walter O’Malley, qui devient le président de l’équipe (et qui finit par transférer l’équipe à Los Angeles, ce qui vaut à O’Malley l’inimitié des fans de Brooklyn). Un mois après avoir quitté les Dodgers, Rickey est devenu directeur général des Pirates de Pittsburgh, un club de deuxième division avec lequel il a eu moins de succès (bien qu’il ait acquis des joueurs tels que Roberto Clemente, qui ont servi de base au succès ultérieur des Pirates). Rickey a quitté son poste de directeur général des Pirates en 1955 et est resté dans un rôle consultatif auprès de l’équipe jusqu’en 1959. Il est alors nommé président d’une proposition de nouvelle troisième ligue de la Major League de baseball, la Continental League. La Continental League n’est jamais devenue une réalité. Mais elle a été un facteur clé pour stimuler l’expansion du baseball majeur en deux ligues de 10 équipes.

Le 23 juillet 1962, Rickey a assisté à l’intronisation de Jackie Robinson au National Baseball Hall of Fame. Rickey lui-même a été élu au Hall en 1967 par un vote unanime du Comité des vétérans du baseball. Il est l’un des vingt-trois hommes élus au Hall of Fame en tant que « cadres » ou « pionniers », et l’un des quatre seuls intronisés dans cette catégorie dont le rôle principal était de servir dans une capacité exécutive quotidienne en tant que directeur général. Sa plaque du Hall of Fame résume sa contribution à l’intégration du baseball et aux droits civiques de manière simple et concrète en déclarant : « A APPORTÉ JACKIE ROBINSON À BROOKLYN EN 1947. »

L’héritage de Rickey

Rickey était un véritable innovateur qui avait une bonne part de professeur d’université en lui. Sa principale innovation, bien sûr, était le concept de système de fermes, qui permettait à des équipes comme les Cardinals de rivaliser avec des équipes financées par des propriétaires aux poches plus profondes. Il engage le premier statisticien du base-ball (Allan Roth, des Dodgers) et utilise des formules mathématiques pour prédire le succès d’une équipe dans les catégories offensives et défensives (et pour remettre en question certaines hypothèses courantes sur le fait que des facteurs tels que les strikeouts sont un indicateur fiable de la capacité d’une équipe à empêcher les courses). Rickey s’intéressait au bien-être moral de ses joueurs, et il mettait toujours un point d’honneur à s’enquérir du caractère et de la situation familiale d’un garçon avant de décider de le faire signer. Il prenait souvent la parole devant le YMCA et d’autres groupes civiques et a été l’un des premiers à parrainer et soutenir la Fellowship of Christian Athletes. Le sport, croyait Rickey, illustrait les percepts moraux qui font la grandeur de l’Amérique et qui aident à façonner le caractère individuel.

Rickey avait une véritable appréciation esthétique du baseball et une foi presque évangélique dans sa place dans la vie américaine. Il était motivé par deux principes directeurs dans la remise en cause de la politique d’apartheid du baseball avant la Seconde Guerre mondiale : un respect fondamental des principes démocratiques et du  » fair-play  » ; et une conviction religieuse que ce n’était pas seulement le bon moment pour briser la ligne de couleur du baseball, mais que c’était la bonne chose à faire.

Baseball : Une histoire illustrée

Au printemps 1903, l’Ohio Wesleyan devait jouer contre Notre Dame à South Bend, dans l’Indiana. La vedette de Rickey était le joueur de première base, Charles « Tommy » Thomas, un Afro-Américain aussi doué pour le baseball que pour le football….

Rickey et son équipe se déposent dans le hall de l’Oliver Hotel à South Bend, le commis dit à Rickey que si lui et le reste de l’équipe étaient les bienvenus, Thomas ne l’était pas. Thomas, humilié, a suggéré de retourner tranquillement à Ohio Wesleyan et d’oublier de jouer.

Rickey ne voulait pas en entendre parler ; il a emmené Thomas dans sa propre chambre. Lorsque le manager a protesté, Rickey a menacé d’emmener toute son équipe ailleurs s’il ne coopérait pas. Le manager a reculé.

Bien des années plus tard, Rickey s’est souvenu de ce qui s’était passé après avoir envoyé chercher le capitaine de l’équipe dans sa chambre pour parler de stratégie pour le grand match : « Tommy se tenait dans un coin, tendu et sourcilleux, en silence. Je lui ai demandé de s’asseoir sur une chaise et de se détendre. Au lieu de cela, il s’est assis sur le bord du lit de camp, ses énormes épaules voûtées et ses mains jointes entre ses genoux. J’ai essayé de parler au capitaine, mais je ne pouvais pas détacher mon regard de Tommy. Les larmes coulaient, … se déversaient sur son visage noir. … Puis ses épaules se sont contractées convulsivement, et il a frotté une grande main sur l’autre avec toute la puissance de son corps, en marmonnant, ‘Peau noire, … peau noire. Si seulement je pouvais les rendre blanches ». Il continuait à frotter et à frotter comme s’il pouvait enlever la noirceur par simple friction. »

Rickey a fait de son mieux pour rassurer Thomas, mais « quelle que soit la marque que cet incident a laissée sur Charles Thomas, elle n’était pas plus indélébile que l’impression faite sur moi. » Le souvenir ne le quitta jamais et la conviction grandit lentement qu’il essaierait un jour de faire en sorte que de telles choses ne se reproduisent plus.

Source : Ward, Geoffrey C. et Ken Burns. Baseball : An Illustrated History. New York : Alfred A. Knopf, 1994.

Ecritures choisies de RICKEY:

(Avec Robert Riger) The American Diamond : Un documentaire sur le jeu de baseball, Simon & Schuster, 1965.

Plus d’informations

Livres

Barber, Red. 1947 : Quand tout l’enfer s’est déchaîné dans le baseball. Garden City, NY : Doubleday, 1982.

Burk, Robert F. Much More Than a Game : Players, Owners, and American Baseball Since 1921. Chapel Hill, NC : University of North Carolina Press, 2001.

Chalberg, John C. Rickey and Robinson : The Preacher, the Player, and America’s Game. Wheeling, IL : Harlan Davidson, 2000.

Cohen, Stanley. Dodgers ! The First 100 Years. New York : Carol Publishing Group, 1990.

Dictionnaire de la biographie américaine : Supplément sept, 1961-1965. New York : Charles Scribner’s Sons, 1981.

Dorinson, Joseph, et Joram Warmund, Eds. Jackie Robinson : Race, Sports, and the American Dream. Armonk, NY : M. E. Sharpe, 1998.

Frommer, Harvey. Rickey et Robinson : les hommes qui ont brisé la barrière de couleur du baseball. New York : Macmillan, 1982Golenbock, Peter. L’esprit de Saint-Louis : Louis : une histoire des Cardinals et des Browns de Saint-Louis. New York : HarperCollins, 2000, 1995.

Helyar, John. Les seigneurs du royaume : La véritable histoire du baseball. New York : Villard Books, 1994.

Herzog, Brad. The Sports 100 : Les cent personnes les plus importantes de l’histoire du sport américain. New York : Macmillan, 1995.

Honig, Donald. Baseball America : Les héros du jeu et l’époque de leur gloire. New York : Macmillan, 1985.

Lieb, Frederick G. The St. Louis Cardinals : L’histoire d’un grand club de baseball. New York : G. P. Putnam’s Sons, 1944.

Mann, Arthur. Branch Rickey : L’Américain en action. Boston : Houghton Mifflin, 1957.

Martinez, David H. Le livre d’alphabétisation du baseball. New York : Penguin, 1996.

Monteleone, John J., ed. Branch Rickey’s Little Blue Book : Wit and Strategy from Baseball’s Last Wise Man. New York : Macmillan, 1995.

Obojski, Robert. Bush League : Une histoire de la ligue mineure de baseball. New York : Macmillan, 1975.

O’Toole, Andrew. Branch Rickey à Pittsburgh : Baseball’s Trailblazing General Manager for the Pirates, 1950-1955. Jefferson, NC : McFarland, 2000.

Parrott, Harold. Les seigneurs du baseball : Un regard ironique sur un côté du jeu que le fan voit rarement – le front office. New York : Praeger, 1976.

Polner, Murray. Branch Rickey : A Biography. New York : Atheneum, 1982.

Rampersad, Arnold. Jackie Robinson : A Biography. New York : Alfred A. Knopf, 1997.

Skipper, John C. A Biographical Dictionary of the Baseball Hall of Fame. Jefferson, NC : McFarland, 2000.

Stockton, J. Roy. The Gashouse Gang and a Couple of Other Guys. New York : A. S. Barnes, 1945.

Sullivan. Neil J. The Dodgers Move West. New York : Oxford University Press, 1987.

Tygiel, Jules. La grande expérience du baseball : Jackie Robinson et son héritage. New York : Oxford University Press, 1997

Tygiel, Jules, Ed. The Jackie Robinson Reader : Perspectives sur un héros américain. New York : Dutton, 1997.

Voigt, David Quentin. Baseball américain, volume II : des commissaires à l’expansion continentale. Norman, OK : University of Oklahoma Press, 1970.

Périodiques

« Branch Rickey, 83 ans, meurt dans le Missouri. » New York Times (10 décembre 1965) : 1.

Dexter, Charles. « Brooklyn’s Sturdy Branch ». Collier’s (15 septembre 1945) : 116.

Graham, Frank, Jr. « Branch Rickey Rides Again : The Return of the Mahatma. » Saturday Evening Post (9 mars 1963) : 66-68.

Autres

« Baseball Library.com : Branch Rickey. » http://www.pubdim.net/baseballlibrary/ballplayers/R/Rickey_Branch.stm (30 novembre 2002).

« la page BASEBALL.com : Branch Rickey. » http://www.thebaseballpage.com/past/pp/rickeybranch/default.htm (30 novembre 2002).

« BrainyQuote : Branch Rickey. » http://www.brainyquote.com/quotes/authors/b/a125843.html (30 novembre 2002).

« Breaking the Color Line : 1940-1946.#x201D ; http://memory.loc.gov/ammem/jrhtml/jr1940.html (16 décembre 2002).

« A Jackie Robinson Society Exclusive Interview with Branch B. Rickey . » http://www.utexas.edu/students/jackie/robinson/rickey.html (30 novembre 2002).

The Jackie Robinson Story . Dir. Alfred E. Green. Perf. Jackie Robinson, Ruby Dee, Minor Watson, Louise Beavers, Richard Lane. MGM, 1950.

Lurie, Mike. « Rickey aussi pionnier que Robinson ». CBS SportsLine, 28 mai 1997. http://cbs.sportsline.com/u/baseball/robinson/notes/luriem52897.htm (16 décembre 2002).

« National Baseball Hall of Fame : Branch Rickey. » http://www.baseballhalloffame.org/hofers_and_honorees/hofer_bios/rickey_branch.htm (30 novembre 2002).

Pappas, Doug. « Seulement quatre directeurs généraux au Hall of Fame ». ESPN.com. 26 juin 2002. http://espn.go.com/mlb/columns/bp/1399247.html (7 décembre 2002).

Transcription de l’entretien avec Branch Rickey par Davis J. Walsh . Bibliothèque du Congrès, Division des manuscrits, Papiers Branch Rickey. http://memory.loc.gov/ammem/jrhtml/davis.html (30 novembre 2002).