Au matin du 1er mai 1915, le Lusitania quitte New York. Se dirigeant vers Liverpool, peu des près de deux mille passagers ont prêté attention à quelques pouces de colonne dans les journaux du matin portant un message de l’ambassade d’Allemagne. Six jours plus tard, 1 195 personnes à bord étaient mortes et les États-Unis d’Amérique entraient en guerre peu après.
Un survivant était le délicieusement nommé Maitland Kempson. Baptisé 65 ans plus tôt dans l’ancienne église de St Kenelm à Romsley, Worcestershire, il était un voyageur aguerri à l’époque où les voyages en avion n’étaient pas encore monnaie courante. Les archives de la station d’immigration d’Ellis Island montrent qu’il est arrivé ici en 1911 à bord du Celtic, en 1912 comme passager du Baltic, en avril 1915 sur le Transylvania, sa destination finale étant à chaque fois Toronto, car il avait de la famille dans cette ville canadienne. Le fait d’être torpillé n’a pas arrêté ses voyages, car il est arrivé ici à nouveau en septembre 1916 à bord du Noordam et a ensuite fait le voyage encore plus long vers la Nouvelle-Zélande.
Maitland Kempson, photographie gracieuseté d’Anthony Poulton-Smith
Il est clair que Maitland Kempson avait accès à un peu d’argent et était en effet désormais un homme riche. Pourtant, il n’était pas un grand sportif, comme le montrent ses quatre apparitions pour Kidderminster en 1893-94. Il ne prend pas de guichet, n’attrape pas de balle et n’est pas apprécié pour son jeu à la batte, puisqu’il ne totalise que quinze courses, avec un score maximal de six. De bonnes décisions commerciales et l’expansion des industries dans la conurbation des West Midlands lui ont permis non seulement de voir le monde mais aussi d’employer, avec sa femme, au moins deux personnes au service domestique. Tandis que John Asbury s’occupe de l’homme de la maison, Mme Kempson est aidée par Annie qui fait office de nounou pour leurs enfants. John a continué à conduire pour son employeur après son mariage avec Annie, jusqu’à peu avant la naissance de leur deuxième enfant en 1923. À cette époque, Maitland avait pris sa retraite et n’avait plus besoin d’un chauffeur, d’où le départ du couple et la remise d’une malle qui avait accompagné Maitland Kempson dans ses voyages.
Notre histoire avance de plus de quarante ans lorsque Annie Asbury, devenue veuve, raconte l’histoire de la vieille malle cabossée à son petit-fils – moi-même. Malheureusement, les souvenirs se déforment au fil des récits et, alors que l’histoire de son sauvetage d’un grand navire de passagers en perdition est plus ou moins correcte, le nom du navire est devenu en quelque sorte le Titanic. Même à mon âge (alors) tendre, je me suis rendu compte que cela n’avait aucun sens. Pourquoi tirer un coffre des eaux glacées du milieu de l’Atlantique alors que des gens se noyaient tout autour ? Bien sûr, avec le Lusitania, la malle s’est échouée sur la côte irlandaise alors qu’elle naviguait près de la côte – certains soutiennent encore qu’elle était trop proche, ce qui en faisait une cible probable pour les U-boote qui patrouillaient près de la terre.
Encore plus de quarante ans en avant dans le temps et un enterrement réunit les membres de la famille. Alors que des parents rarement vus échangent des souvenirs, le rappel de la malle et de l’employeur de mes grands-parents maternels m’a incité à essayer de découvrir ce qui était arrivé à ce morceau d’histoire. Le moment n’aurait pu être mieux choisi, car j’ai réussi à sauver un grand nombre de photographies irremplaçables avant qu’elles ne soient jetées au feu. On m’a dit que ces photos avaient été jetées car elles étaient « personnelles » et représentaient des « personnes inconnues ». Parmi celles-ci, j’ai découvert plus tard deux images de Maitland Kempson, toutes deux prises tard dans sa vie.
À l’époque, ignorant encore le rôle du Lusitania dans cette histoire, j’ai décidé d’essayer de trouver quelque chose sur Maitland Kempson. Avec l’avantage de la technologie moderne et le vaste stock d’informations à portée de main, je me suis connecté et j’ai entré le nom dans un moteur de recherche. Ne m’attendant pas à trouver autre chose que des noms de famille, j’ai été surpris par le nombre de liens vers des sites où il était mentionné. En quelques instants, je me suis rendu compte de la vérité. Maitland Kempson avait été l’une des personnes chanceuses à survivre au torpillage du navire et avait même réussi à récupérer une partie de ses bagages. Mon intérêt piqué, j’ai examiné les raisons de l’attaque et pourquoi elle a été pivotante dans le rôle de l’entrée en guerre des États-Unis.
Plus d’une centaine des passagers qui ont embarqué le premier jour de mai étaient américains. Si cela a sans doute contribué à la vague d’indignation suscitée par l’attaque d’un navire non armé – ce qui contraste fortement avec la guerre civilisée du XIXe siècle – cela n’explique pas pourquoi le navire a été attaqué. Une grande partie de la responsabilité du sort du navire a été imputée à son commandant.
Capitaine William Turner, RMS Lusitania
Le capitaine William Turner avait gouverné beaucoup plus près du rivage que ce qui était recommandé par l’Amirauté, même si ce n’était pas aussi près que son prédécesseur lors des précédentes traversées en temps de guerre. Il avait également ralenti sa vitesse, la meilleure défense de son navire contre les attaques, déclarant plus tard qu’il était préoccupé par le brouillard parsemé. Lorsqu’on lui demande pourquoi il n’a pas suivi la trajectoire en zigzag recommandée, il affirme qu’il ne l’a fait qu’après avoir aperçu le sous-marin. Peut-être Turner a-t-il suivi son instinct, mais peut-être aurait-il dû faire plus attention aux trois navires coulés par des U-boote allemands juste avant que le Lusitania n’entre dans ces eaux.
Que le capitaine Turner puisse être tenu pour coupable ou non, ses actions l’ont certainement mis à portée de l’U-20 du Kapitanleutnant Walther Schweiger. Voyant l’énorme navire dans sa ligne de mire, il a suivi les ordres et a tiré sur lui. L’unique torpille a frappé juste en dessous de la ligne de flottaison et en dix-huit minutes, il avait glissé sous la surface pour s’installer sur le fond de la mer à 295 pieds de profondeur où une grande partie se trouve encore.
Naufrage du Lusitania
Alors que la torpille a infligé de gros dégâts, elle n’était pas la raison du naufrage. C’est l’explosion secondaire, beaucoup plus importante, qui est à l’origine de plusieurs théories du complot. Le plus souvent, il est dit que le navire transportait des munitions en provenance des États-Unis, pays soi-disant « neutre », stockées dans les réservoirs de ballast. D’autres soulignent l’avertissement dans les journaux d’une attaque imminente, suggérant que les explosifs avaient été placés par les Britanniques pour faire entrer les États-Unis en guerre. Aucune preuve provenant de l’épave ne permet de confirmer ou d’infirmer l’une ou l’autre suggestion, les nombreuses opérations de sauvetage ayant détruit toute preuve digne de ce nom.
Les Allemands ont par la suite diffusé le médaillon du Lusitania pour marquer le naufrage. Initialement, ces médaillons étaient datés du 5, mais ils ont ensuite été retirés et réédités le 7. Ces médaillons sont souvent cités comme preuve que le Lusitania a été délibérément visé, car les Allemands avaient connaissance des munitions et savaient exactement où les viser, les médaillons ayant été frappés avant que le navire ne prenne la mer. Plus vraisemblablement, que les Allemands aient été au courant ou non, ces médaillons ont simplement été produits avec la mauvaise date. Toute suggestion que la torpille ait été délibérément dirigée vers un point unique de la coque est ridicule, la technologie du début du vingtième siècle en étant tout à fait incapable.
Maitland Kempson, photographie gracieusement fournie par Anthony Poulton-Smith
Maitland Kempson a continué à profiter de la vie jusqu’à sa mort en 1938. On ne sait pas si ses liens canadiens représentent son ascendance ou s’ils avaient émigré d’Angleterre. Pourtant, ironiquement, l’enfant né de mes grands-parents peu après avoir quitté l’emploi des Kempsons a grandi pour épouser un Canadien et est allé vivre là-bas dans les années 1950. Jusqu’à récemment, elle vivait encore au Canada, s’éteignant paisiblement peu après son 93e anniversaire en janvier 2018.
La malle est toujours manquante, probablement détruite par quelqu’un ignorant son importance. Celui qui s’en est débarrassé croyait probablement qu’il s’agissait d’un morceau de ferraille sauvé du Titanic, ce qui rend sa destruction encore plus incrédule, car les reliques de ce navire vaudraient beaucoup plus qu’un morceau d’épave du Lusitania.
Par Anthony Poulton-Smith. Après vingt ans dans l’ingénierie légère, je me suis tourné vers l’écriture. Depuis lors, j’ai vu 75 de mes propres livres imprimés, quelque 1 800 articles, et j’ai écrit en tant que fantôme plus de 200 autres livres. Beaucoup d’entre eux traitent de l’origine des noms de lieux, car l’étymologie est ma véritable vocation et je propose de nombreuses conférences sur des thèmes variés. Je suis président du Tamworth Literary Festival, membre de MENSA, magistrat stagiaire, également actif dans plusieurs autres comités dans ma ville natale de Tamworth (Heritage Trust ; Friends of Tamworth Castle ; Together 4 Tamworth ; Talking Newspaper for the Visually Impaired, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group), et j’ai récemment repris mes études à l’Open University. Également l’heureux propriétaire d’une théière Countdown.
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