Carl Sandburg

Poète, anthologiste, chanteur de chansons et de ballades populaires et biographe américain, Carl Sandburg (1878-1967) est surtout connu pour sa magnifique biographie d’Abraham Lincoln et ses premières célébrations en vers « réalistes » de Chicago.

La légende de Carl Sandburg en tant que poète brut et folklorique de la démocratie du Midwest a éclipsé son développement ultérieur. À partir du moment où il a écrit son émouvante élégie sur la mort de Franklin D. Roosevelt, « When Death Came April Twelve 1945 », jusqu’à son dernier volume de poésie, Honey and Salt (1963), il a fait preuve d’une profondeur et d’une originalité nouvellement acquises qui dépassent de loin ses travaux antérieurs. Sa carrière de jeunesse en tant que socialiste révolutionnaire passionné a été largement oubliée, et il est mort l’un des poètes américains les plus connus et les plus aimés.

Sandburg est né à Galesburg, Ill, le 6 janvier 1878, d’une famille pauvre d’immigrants suédois. A l’âge de 13 ans, il quitte l’école pour travailler comme journalier. Il a beaucoup voyagé dans l’Ouest, où il a commencé à développer une dévotion de toute une vie pour son pays et son peuple. Après avoir servi dans l’armée pendant la guerre hispano-américaine, il est entré au Lombard (aujourd’hui Knox) College de Galesburg. Il y écrit ses premiers poèmes.

Après avoir obtenu son diplôme, Sandburg travaille comme journaliste à Milwaukee, Wis. En 1907 et 1908, il est organisateur de district pour le parti social-démocrate du Wisconsin et sert de secrétaire au maire socialiste de Milwaukee (1910-1912). Il s’installe ensuite à Chicago, où il devient éditorialiste pour le Daily News en 1917. Entre-temps, ses vers ont commencé à être publiés dans le magazine d’avant-garde Poetry ; son premier volume, Chicago Poems, a été publié en 1916. Sa réputation de poète vital de la scène américaine se solidifie avec Cornhuskers (1918), Smoke and Steel (1920) et Slabs of the Sunburnt West (1922).

Ecritures précoces

Les premiers poèmes de Sandburg étaient aussi proches du « sublittéral » que l’œuvre de tout poète américain d’envergure comparable. Destinés à illustrer son idéologie socialiste humanitaire, ses premiers vers sont à peine au-dessus du niveau de l’oraison politique. Le poème « I Am the People, the Mob », tiré des Chicago Poems, est caractéristique. La fin du poème rappelle Walt Whitman dans sa version la plus prosaïque : « Quand moi, le peuple, j’apprendrai à me souvenir, quand moi, le peuple, j’utiliserai les leçons d’hier et n’oublierai plus qui m’a volé l’année dernière, qui m’a pris pour un imbécile, alors aucun orateur au monde ne prononcera le nom de ‘Le peuple’, avec la moindre trace de ricanement dans la voix ou le moindre sourire de dérision. La foule, la foule, la masse, arrivera alors. »

Ce texte ne peut être qualifié de vers libre, ni dans l’utilisation de la langue ni dans la métrique ; son style est plus proche des expériences contemporaines de John Dos Passos en prose que de la poésie. L’esthétique naturaliste révolutionnaire de l’époque appelait une poésie d’imitation directe ; mais les  » imitations  » de Sandburg ne faisaient preuve que de peu d’art.

Les premiers poèmes de Sandburg tendaient non seulement à une imitation excessivement informe de la réalité, mais copiaient aussi d’autres poètes. The Love Song of J. Alfred Prufrock » de T. S. Eliot avait été publié l’année précédant la parution de « Fog » de Sandburg. L’image qu’Eliot donne du brouillard sous la forme d’un chat a de profondes implications dans le contexte du reste de son poème ; « Fog », qui a été salué comme un bel exemple de poème imagiste, n’a aucun contexte et donc aucune signification. En termes de poétique imagiste, « Fog » pourrait être considéré comme une réussite, mais Sandburg ne s’était jamais compté comme un membre de ce mouvement ; et il n’avait jamais sérieusement considéré son esthétique.

De même, « Happiness » de Sandburg se compare défavorablement à « Salutation » d’Ezra Pound, et son « Buffalo Bill » exprime une simple nostalgie par rapport aux « Buffalo Bill’s » plus pénétrants d’E. E. Cummings. Certains des poèmes dans Cornhuskers sont plus originaux et pleinement réalisés que ceux discutés ici, mais aucun ne répond aux normes des meilleurs de ses contemporains.

Travaux ultérieurs

De 1926 à 1939, Sandburg se consacre principalement à l’écriture de la biographie en six volumes d’Abraham Lincoln, présentant Lincoln comme l’incarnation de l’esprit américain ; il reçoit un prix Pulitzer en histoire pour ce travail (1939). Il collectait également les chansons folkloriques qui constituaient The American Songbook (1927).

Honey and Salt (1963), une réalisation remarquable pour un poète « à temps partiel » de 80 ans, contient une grande partie de la meilleure poésie de Sandburg. Ici, la douceur et la sagesse de l’âge sont évidentes ; le son d’un idiome américain résonne à travers ces poèmes plus efficacement que dans les vers « réalistes » antérieurs. À cette époque, Sandburg a abandonné sa dépendance à l’égard de l’idéologie au profit d’une sympathie et d’un intérêt profonds pour les personnes réelles. La tendresse remplace la sentimentalité ; le contrôle des émotions remplace la « dureté » défensive. Il y a une conscience religieuse explicite dans ces derniers poèmes, seulement implicite dans l’œuvre précédente, où elle était souvent submergée dans l’idéologie politique et la poétique naturaliste.

Sandburg a également publié un recueil d’histoires pour enfants, Rootabaga Stories (1922). D’autres volumes de poésie sont Good Morning, America (1928) ; The People, Yes (1936) ; Collected Poems (1950), qui a remporté un prix Pulitzer ; et Harvest Poems, 1910-1960 (1960). Remembrance Rock (1948), un panorama épique de l’histoire américaine, est son seul roman. Il est mort à Flat Rock, N.C., le 22 juillet 1967.

Lecture complémentaire

L’autobiographie de Sandburg est Always the Young Strangers (1953). Une biographie est Harry L. Golden, Carl Sandburg (1961). Parmi les bons commentaires critiques, citons « Carl Sandburg’s Complete Poems » dans William Carlos Williams, Selected Essays (1954) ; « Carl Sandburg » de Newton Arvin dans Malcolm Cowley, ed, After the Genteel Tradition : American Writers since 1910 (1959) ; Roy Harvey Pearce, The Continuity of American Poetry (1961) ; et Hyatt H. Waggoner, American Poets : From the Puritans to the Present (1968). □