(1890-1980)
Kentucky Fried Chicken

Overview

Élevé dans la pauvreté, le fondateur de Kentucky Fried Chicken Harland Sanders – plus connu sous le nom de Colonel Sanders – a atteint un succès extraordinaire à un âge où la plupart des gens choisissent de prendre leur retraite. Avant cela, il s’était débattu pendant des décennies avec diverses petites entreprises. Une seule d’entre elles s’est avérée fructueuse, et même elle a été victime du destin. Il a alors combiné ses talents de cuisinier et son sens du marketing pour lancer un produit qui a joué un rôle important dans la croissance phénoménale des entreprises de restauration rapide au cours des années 1960 et au-delà. Presque tout seul, Sanders a transformé son poulet cuit sous pression, « bon à s’en lécher les doigts », assaisonné d’un mélange de ses « 11 herbes et épices secrètes », en une entreprise de plusieurs millions de dollars qui a révolutionné l’industrie de la restauration américaine.

Vie personnelle

Aîné de trois enfants, Harland Sanders est né le 9 septembre 1890 dans une ferme près de Henryville, dans l’Indiana. Son père meurt quand Harland a six ans, laissant sa mère derrière elle pour joindre les deux bouts avec les emplois qu’elle peut trouver. Pendant qu’elle travaillait, ses enfants restaient souvent seuls à la maison pendant plusieurs jours et devaient se débrouiller pour trouver leur propre nourriture, qu’ils préparaient eux-mêmes. Ainsi, Sanders était déjà concentré émotionnellement sur la nourriture à l’âge de sept ans, quand il « excellait dans le pain et les légumes, et s’en sortait bien avec la viande », comme il l’a dit un jour à William Whitworth dans un profil du New Yorker.

Sanders a été élevé selon les enseignements stricts du conservatisme et du fondamentalisme religieux. Dès son plus jeune âge, il a appris à être autonome et a développé un amour du travail, une méfiance à l’égard de l’aide sociale et une aversion intense pour le vice. « Maman n’épargnait pas la baguette si nous lui désobéissions », se souvient-il dans le New Yorker.

Lorsque Sanders a 12 ans, sa mère se remarie. Comme son nouveau mari n’aimait pas les enfants, ils ont tous été envoyés vivre ailleurs. Le jeune Harland est allé travailler comme ouvrier agricole dans l’Indiana, gagnant environ 15 dollars par mois. Il démissionne quelques années plus tard et occupe ensuite une série d’emplois subalternes et peu rémunérés. Son éducation formelle s’est terminée en septième année, mais plus tard dans sa vie, il a obtenu deux diplômes par correspondance.

Le premier mariage de Sanders a duré 39 ans et a produit trois enfants avant de se terminer par un divorce. En 1948, il a épousé Claudia Ledington et est resté avec elle jusqu’à sa mort en 1980. Il était décrit dans le profil du New Yorker comme un « perfectionniste » en matière d’affaires. Croyant fermement au travail acharné, il attendait la même chose de ses franchisés et insistait pour qu’ils respectent les normes élevées qu’il avait établies pour son produit. Sanders était également connu pour son tempérament rapide et son langage parfois grossier.

Sanders a reçu le titre honorifique de « Colonel » du gouverneur du Kentucky en 1936 et a reçu le prix Horatio Alger de Norman Vincent Peale en 1965. Il a créé la Harland Sanders Foundation dans les années 1970 et a fait don d’une grande partie de sa fortune à des églises, des hôpitaux et des institutions telles que l’Armée du Salut et les Boy Scouts. Dans ses dernières années, il a adopté 78 orphelins de l’étranger.

En 1974, Sanders a publié un mémoire, Life as I Have Known It Has Been Finger Lickin’ Good. Croyant que ses enfants devraient gagner leur propre chemin dans le monde, il a annoncé des plans pour laisser la totalité de sa succession à la charité après sa mort. Il est mort d’une pneumonie à Louisville, dans le Kentucky, le 16 décembre 1980.

Détails de carrière

Pendant la majeure partie de sa vie, Sanders a occupé divers emplois mal payés pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, notamment comme peintre, conducteur de tramway, vendeur et opérateur de ferry-boat. Il a également passé un an dans l’armée et deux ans dans diverses compagnies de chemin de fer. C’est pendant qu’il travaillait sur le chemin de fer que Sanders a suivi un cours par correspondance et obtenu un diplôme de droit de la Southern University qui lui a permis de travailler comme juge de paix à Little Rock, en Arkansas.

En 1929, Sanders a ouvert une station-service à Corbin, dans le Kentucky. Très vite, il fournit des repas faits maison aux camionneurs qui s’arrêtent pour faire le plein. Ses spécialités étaient les plats favoris du Sud qu’il avait appris de sa mère, comme le jambon, le poulet frit, les légumes frais et les biscuits. Ses repas deviennent si populaires qu’il ferme la station-service pour ouvrir un restaurant qu’il nomme Sanders’ Cafe. L’approbation de l’influent écrivain culinaire Duncan Hines dans son livre Adventures in Good Eating encourage Sanders à agrandir son café pour accueillir près de 150 personnes tout en conservant l’atmosphère familiale de l’établissement d’origine. Il s’est également instruit des subtilités de la gestion de son entreprise en suivant un cours de huit semaines en gestion d’hôtel et de restaurant à l’université Cornell, au nord de l’État de New York.

Le poulet frit était un aliment de base du menu du café, mais Sanders n’était pas satisfait des méthodes de cuisson typiques. La friture à la poêle prenait beaucoup de temps, et la friture en profondeur produisait un poulet qui ne répondait pas à ses normes élevées. En 1939, Sanders expérimente l’autocuiseur nouvellement inventé et met au point un procédé qui permet d’obtenir un poulet frit humide et savoureux en seulement huit ou neuf minutes. Il a également expérimenté des assaisonnements et a fini par mettre au point un mélange de 11 herbes et épices qui donnait les résultats qu’il souhaitait. Cette recette secrète était utilisée sur tout le poulet préparé au Sanders’ Cafe et est encore utilisée aujourd’hui dans les franchises de Kentucky Fried Chicken.

Le Sanders’ Cafe était si populaire qu’en 1935, le gouverneur du Kentucky, Ruby Laffoon, a fait de Sanders un colonel honoraire en reconnaissance de ses contributions à la cuisine de l’État. En 1953, l’entreprise est évaluée à 165 000 dollars et son propriétaire semble promis à une retraite confortable. Mais le destin est intervenu lorsqu’une nouvelle autoroute a détourné le trafic du Sanders’ Cafe et que les clients n’ont plus cherché ce restaurant pittoresque. Sanders a été contraint de tout vendre aux enchères, n’obtenant que 75 000 dollars pour son entreprise autrefois florissante. Après avoir remboursé ses dettes, il ne lui restait plus qu’une petite pension de la sécurité sociale.

Mais Sanders, 66 ans, n’était pas prêt à abandonner. Au lieu de cela, il a élaboré un plan. Il s’est souvenu que plusieurs années auparavant, il avait vendu sa recette de poulet à un restaurant de l’Utah. Leur succès avait fortement impressionné d’autres restaurateurs, qui avaient proposé à Sanders de lui verser 0,04 dollar pour chaque poulet qu’ils cuisineraient selon sa méthode spéciale. Il a donc décidé de développer cette idée. Armé de son autocuiseur et d’une réserve de ses assaisonnements secrets, Sanders prend la route et part à la recherche d’une franchise. Il cuisinait son poulet pour les restaurateurs, puis pour les clients. S’ils l’aimaient, il proposait au restaurant un accord qui lui garantissait 0,04 $ pour chaque poulet cuisiné selon sa recette.

Sanders ne signa que cinq franchises au cours de ses deux premières années. Mais en 1960, quatre ans seulement après avoir lancé son plan, plus de 200 établissements aux États-Unis et au Canada proposaient le « Kentucky Fried Chicken » à des clients avides. Sanders cessa bientôt de voyager pour se concentrer sur la gestion de son entreprise en pleine expansion.

Chronologie : Colonel Sanders

1890 : Né.

1929 : Ouvre une station-service à Corbin, dans le Kentucky, et fournit bientôt des repas aux camionneurs.

1939 : Expérimente l’autocuiseur pour perfectionner la recette du poulet.

1956 : Lance le concept du Kentucky Fried Chicken en vendant la recette du poulet aux franchisés.

1964 : Vend Kentucky Fried Chicken à John Y. Brown, Jr, et Jack Massey.

1970 : Démissionne du conseil d’administration de Kentucky Fried Chicken.

1980 : Décédé.

L’une des premières personnes à s’engager avec Sanders était l’homme d’affaires Pete Harman de l’Utah. Il a créé les stratégies de marketing qui ont permis à l’entreprise de survivre à ses premières années. Le seau à emporter a connu un succès particulier ; avant son introduction, le poulet n’était disponible qu’en tant qu’article de menu à consommer sur place. L’entreprise de Harman a également inventé le nom « Kentucky Fried Chicken » et son célèbre slogan, « finger lickin’ good ».

À cette époque, Sanders avait développé un look distinctif qui suggérait la vie méridionale distinguée. Il portait un costume et une chemise blancs avec une cravate noire, arborait une barbichette blanche et portait une canne. L’image du colonel est rapidement devenue la marque de commerce de son entreprise, car le public a commencé à associer son apparence de gentleman au Kentucky Fried Chicken.

Pendant ce temps, Sanders s’impliquait activement dans la gestion de sa nouvelle entreprise depuis l’immeuble de bureaux qu’il avait construit derrière sa maison. Il faisait sa propre comptabilité, et sa femme préparait et envoyait par la poste des lots du mélange secret d’épices aux franchisés. En 1963, il y avait plus de 600 points de vente de Kentucky Fried Chicken. Quant à Sanders, âgé de 73 ans, il gagnait 300 000 dollars par an et supervisait 17 employés.

Mais Sanders trouvait ce succès épuisant. La popularité de son poulet, faisait-il remarquer à un journaliste de Newsweek, « commençait à me passer dessus et à m’écraser ». Bien qu’il ait précédemment refusé plusieurs offres de rachat de son entreprise par crainte que la qualité de la nourriture ne souffre sous l’impulsion des nouveaux propriétaires, il accepte finalement de vendre fin 1963. Les acheteurs sont Jack Massey, millionnaire de Nashville, et son associé, John Y. Brown, Jr, jeune entrepreneur en herbe désireux d’appliquer des stratégies modernes de vente et de gestion à Kentucky Fried Chicken. Ainsi, le 6 janvier 1964, dans un geste que Sanders regrettera plus tard selon le Nation’s Restaurant News, il signe un contrat par lequel il cède la partie américaine de son entreprise à Massey et Brown. (Il reste propriétaire de Kentucky Fried Chicken au Canada.) Selon les termes de leur accord, il reçoit 2 millions de dollars en plus d’un salaire annuel à vie de 40 000 dollars pour la publicité et le travail de conseil. (Ce montant a été porté plus tard à 75 000 $.) Sanders était également assuré de siéger au conseil d’administration de Kentucky Fried Chicken jusqu’en 1970.

Sous la direction de Brown, Kentucky Fried Chicken (désormais connu simplement sous le nom de KFC) a connu une croissance astronomique. Des campagnes de publicité et de marketing agressives ont catapulté l’entreprise de 600 franchises en 1964 à 3 500 en 1971. Les points de vente ont été convertis de restaurants avec service à table en établissements de vente à emporter. Au moment de son rachat par Heublein, Inc. en 1971, la société affiche un chiffre d’affaires de 700 millions de dollars, ce qui en fait l’un des plus grands succès d’investissement des années 1960. R.J. Reynolds Industries a racheté la société en 1982, et quatre ans plus tard, elle a de nouveau changé de mains lorsque PepsiCo Inc. l’a acquise pour 840 millions de dollars. En 1997, PepsiCo a séparé KFC de ses deux autres chaînes de restaurants, Taco Bell et Pizza Hut, pour former Tricon Global Restaurants, Inc. En 1996, il y avait plus de 5 000 franchises KFC aux États-Unis et 4 500 à l’étranger, avec des ventes mondiales dépassant 7,3 milliards de dollars.

Incidence sociale et économique

L’éthique de travail de Harland Sanders, ainsi que son approche créative des affaires, ont fait de lui l’un des pionniers d’une nouvelle industrie. Avant qu’il ne crée ses franchises de poulet, la restauration rapide n’existait pas vraiment aux États-Unis. Mais Sanders s’est rendu compte que les Américains des années 1940 et 1950 étaient de plus en plus en mouvement et avaient besoin de lieux de restauration propres et pratiques, avec un service rapide et fiable et une nourriture de qualité. Ses réalisations dans le domaine de la franchise de restauration rapide ont ouvert la voie à la croissance et à la prospérité d’entreprises similaires, au point qu’elles constituent aujourd’hui un élément central de la vie américaine. Par exemple, Dave Thomas, le fondateur de Wendy’s International, a commencé sa carrière avec une franchise de Kentucky Fried Chicken à Columbus, dans l’Ohio.

Sanders a utilisé des techniques de marketing innovantes pour développer son entreprise. Son image même de gentleman du Sud s’est avérée être un outil de vente extraordinairement efficace. « Avant le Colonel, » note Thomas, « il n’y avait pas d’image dans l’industrie alimentaire. Je pense que le Colonel a vraiment fourni cela. Il était vraiment une personnalité ». En effet, Sanders est apparu dans des publicités pour l’entreprise jusqu’en 1979, l’année précédant sa mort. Son image distinctive était si efficace qu’une campagne publicitaire de 1994 a fait appel à un acteur sosie pour l’imiter dans une série de nouveaux spots télévisés folkloriques.

Sanders s’est appuyé sur plusieurs autres stratégies marketing brillantes. En appelant son produit « Kentucky Fried Chicken » au lieu de simplement « poulet frit », il l’a fait paraître spécial. En outre, il a ajouté du mystère et de l’intérêt en attirant l’attention sur les « 11 herbes et épices secrètes » de sa recette d’enrobage. « Il a créé une saveur spéciale qui a créé une dépendance », a observé John Y. Brown. « Il était le premier créateur de tendances à avoir une réelle différenciation de goût dans le domaine. »

Sanders aimait rester personnellement impliqué dans les ventes et la promotion. Chaque fois qu’une nouvelle franchise ouvrait, il voulait être là pour distribuer des coupons et parler à la radio et à la télévision locales. Thomas se souvient : « Le colonel était là avec nous, qu’il pleuve ou qu’il neige. Il n’y avait rien dans le restaurant qu’il ne voulait pas faire ». Les propriétaires de franchises appréciaient la loyauté et l’intérêt de Sanders et le remerciaient en travaillant dur et en faisant prospérer l’entreprise.

La qualité était toujours un problème avec Sanders. Les employés se souviennent qu’il faisait irruption dans les cuisines pour les contrôler et leur montrer comment faire les choses correctement. Jackie Trujillo, présidente de Harman Management, qui a rencontré Sanders pour la première fois lorsqu’elle travaillait comme carhop dans un Harman’s à Salt Lake City, a déclaré : « Il nous rendait souvent visite. Le service, la qualité et la propreté étaient ses priorités. Il ne reculait jamais devant cela ». L’un de ses dictons favoris était « si vous avez le temps de vous pencher, vous avez le temps de nettoyer. »

En bref, a déclaré Brown, « personne ne peut vraiment toucher le colonel lorsqu’il s’agit de créer un concept en avance sur son temps. » Sanders était un véritable pionnier dans une entreprise qui a exploité le désir croissant des Américains pour la mobilité et la vie facile. L’industrie du fast-food qu’il a contribué à créer est maintenant devenue un mode de vie, non seulement aux États-Unis, mais aussi dans une partie importante du reste du monde.

Sources d’information

Contact à : Kentucky Fried Chicken
1441 Gardiner Ln.
Louisville, KY 40213
Téléphone professionnel : (502)874-8300
URL: http://www.triconglobal.com

Bibliographie

Auteurs contemporains. Detroit : Gale Research, 1981.

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