Le sang est un tissu conjonctif fluide qui remplit de nombreuses fonctions dans le corps. Il transporte l’oxygène et les nutriments vers les cellules, les hormones (messagers chimiques) vers les tissus, et les déchets vers les organes qui les éliminent du corps. Le sang sert également de défense contre les micro-organismes étrangers et contribue à maintenir le corps à une température constante chez les animaux à sang chaud.
Le sang est composé de globules blancs, de globules rouges et de plaquettes en suspension dans le plasma, un liquide aqueux de couleur paille. Le plasma constitue environ 55 % du sang, tandis que les cellules sanguines et les plaquettes constituent les 45 % restants. Le corps humain adulte moyen contient environ 6 quarts (environ 5,6 microlitres) de sang.
Plasma
Le plasma est composé de 92 pour cent d’eau, 7 pour cent de protéines, de sels et d’autres substances qu’il transporte. Le fibrinogène est une protéine importante impliquée dans la coagulation du sang. Les albumines et les globulines sont des protéines qui aident à la régulation du liquide dans et hors des vaisseaux sanguins. Les protéines appelées gammaglobulines agissent comme des anticorps et aident à protéger l’organisme contre des substances étrangères, appelées antigènes.
Les sels présents dans le plasma comprennent le sodium, le potassium, le calcium, le magnésium, le chlorure et le bicarbonate. Ils sont impliqués dans de nombreuses fonctions importantes de l’organisme, comme la contraction musculaire, la transmission de l’influx nerveux et la régulation de l’équilibre acido-basique du corps. Les autres substances présentes dans le plasma comprennent les nutriments, les hormones, les gaz dissous et les déchets qui sont transportés vers et depuis les cellules du corps. Ces matières entrent et sortent du plasma lorsque le sang circule dans le corps.
Mots à connaître
Capillaire : Vaisseaux microscopiques dans les tissus qui participent à l’échange de nutriments et d’autres substances entre le sang et les tissus.
Facteur de coagulation : Substance qui favorise la coagulation du sang (arrêt de la circulation sanguine).
Erythrocyte : Un globule rouge.
Fibrine : Une protéine du plasma qui fonctionne dans la coagulation du sang en formant un réseau de fils qui arrête l’écoulement du sang.
Hémoglobine : Pigment protéique des globules rouges qui transporte l’oxygène vers les tissus et le dioxyde de carbone depuis ceux-ci.
Hémophilie : Trouble génétique dans lequel un ou plusieurs facteurs de coagulation sont absents du sang, ce qui entraîne des saignements excessifs.
Leucocyte : Un globule blanc du sang.
Plasma : La partie liquide du sang, de couleur paille, qui contient de l’eau, des protéines, des sels, des nutriments, des hormones et des déchets.
Plaquette : Fragment cellulaire en forme de disque participant à la coagulation du sang.
Protéines : Grosses molécules essentielles à la structure et au fonctionnement de toutes les cellules vivantes.
Moelle osseuse rouge : Tissu mou rougeâtre situé dans la cavité des os à partir duquel les cellules sanguines sont produites.
Globules rouges
La fonction principale des globules rouges, ou érythrocytes (prononcez uh-REE-throw-sites), est le transport de l’oxygène des poumons vers les tissus du corps. Les érythrocytes sont de minuscules structures en forme de disque qui sont creusées de chaque côté. Leur petite taille leur permet de se faufiler dans des vaisseaux sanguins microscopiques appelés capillaires. Ils sont environ 5 millions par millimètre cube de sang ; dans tout le corps humain, il y a environ 25 trillions de globules rouges.
Les globules rouges se forment dans la moelle osseuse rouge de certains os, où ils produisent une substance appelée hémoglobine. L’hémoglobine est un pigment protéique qui contient du fer et qui donne leur couleur aux globules rouges. L’hémoglobine des globules rouges se combine avec l’oxygène dans les poumons, transportant cet oxygène vers les tissus de l’organisme. Elle transporte également le dioxyde de carbone des tissus vers les poumons, où une partie du dioxyde de carbone est expirée. Chaque globule rouge ne vit qu’environ quatre mois. De nouveaux globules rouges sont constamment produits dans la moelle osseuse pour prendre la place des anciens.
Les globules blancs
Les globules blancs, souvent appelés leucocytes (prononcez LUKE-oh-sites), font partie du système immunitaire du corps. Ils défendent le corps
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contre les virus, les bactéries et autres micro-organismes envahisseurs. Il existe cinq types de globules blancs dans le sang humain : les neutrophiles, les éosinophiles, les basophiles, les monocytes et les lymphocytes. Chacun joue un rôle spécifique dans le système immunitaire ou de défense de l’organisme. Par exemple, lors d’infections à long terme comme la tuberculose (maladie infectieuse des poumons), les monocytes augmentent en nombre. Pendant les crises d’asthme et d’allergie, les éosinophiles augmentent en nombre.
Les lymphocytes représentent environ un quart de tous les globules blancs de l’organisme. Ils sont divisés en deux classes : les lymphocytes T et les lymphocytes B. La lettre T fait référence au thymus, un organe situé dans la région supérieure de la poitrine où ces cellules arrivent à maturité. La lettre B fait référence à la moelle osseuse, où ces lymphocytes spécifiques arrivent à maturité. Les lymphocytes T sont ensuite divisés en quatre types. Parmi ces quatre types, les lymphocytes T auxiliaires sont les plus importants. Ils dirigent ou gèrent la réponse immunitaire de l’organisme, non seulement sur le site de l’infection mais aussi dans tout le corps. Le VIH, le virus à l’origine du syndrome d’immunodéficience acquise ou SIDA, attaque et tue les lymphocytes T auxiliaires. La maladie paralyse le système immunitaire, laissant l’organisme impuissant à repousser les infections. Au fur et à mesure que le SIDA progresse, le nombre de lymphocytes T auxiliaires passe de 1 000 à 0.
Tous les globules blancs sont produits dans la moelle osseuse. Certains types sont transportés dans le sang, tandis que d’autres se déplacent vers différents tissus du corps. Il y a environ 4 000 à 11 000 globules blancs par millimètre cube de sang dans le corps humain. Ce nombre peut augmenter considérablement lorsque l’organisme lutte contre une infection.
Plaquettes
Les plaquettes sont de petits fragments de cellules en forme de disque qui se détachent d’autres cellules dans la moelle osseuse. Elles aident à contrôler les saignements dans un processus complexe appelé hémostase. Lorsqu’une blessure à un vaisseau sanguin provoque un saignement, les plaquettes adhèrent au vaisseau sanguin rompu et libèrent des substances qui attirent d’autres plaquettes. Ensemble, elles forment un caillot sanguin temporaire. Par une série de réactions chimiques, la protéine plasmatique fibrinogène est transformée en fibrine. Les molécules de fibrine forment des fils qui emprisonnent les globules rouges et les plaquettes, produisant un caillot qui scelle le vaisseau sanguin coupé.
Les plaquettes sont au nombre de 300 000 environ par microlitre de sang humain. Elles ont une courte durée de vie, ne survivant qu’une dizaine de jours avant d’être remplacées.
Dans une maladie héréditaire appelée hémophilie, il manque un ou plusieurs facteurs de coagulation dans le sang. Les personnes atteintes de ce trouble saignent excessivement après une blessure car leur sang ne coagule pas correctement.
Sang artificiel : Courir dans les veines du futur ?
Depuis le XVIIe siècle, les médecins ont expérimenté des substituts du sang humain. Ces substituts sont allés du lait à l’huile en passant par le sang des animaux. Au début du XXIe siècle, avec la crainte que le VIH, la maladie de la vache folle et d’autres virus ne contaminent les réserves de sang, la ruée vers la création de sang artificiel s’est intensifiée. Le sang artificiel ou synthétique présente de nombreux avantages. En plus de contribuer à remédier aux pénuries de sang, il pourrait atténuer les inquiétudes des médecins quant à l’incompatibilité des groupes sanguins des donneurs et des patients. Le sang artificiel reste également frais plus longtemps que le sang normal et n’a pas besoin d’être réfrigéré. En théorie, le sang artificiel pourrait être moins susceptible d’héberger les virus qui infectent les dons de sang. En 2001, après avoir mené des recherches et des tests pendant de nombreuses années, plusieurs entreprises américaines étaient proches de l’objectif de créer un sang humain artificiel destiné à être utilisé par la communauté médicale.