Le nom de Johnny Cash est l’un des plus reconnaissables de l’histoire de la musique country. En tant que voix derrière des chansons classiques telles que « A Boy Named Sue », Cash était, et est toujours incroyablement populaire auprès de millions de personnes.

Lancé au sommet de son succès en 1969, « A Boy Named Sue » s’est rapidement hissé au numéro 1 du Billboard Hot Country Singles. Il est resté à la première place des charts country pendant cinq semaines consécutives et est même devenu le plus grand succès de Cash dans les charts pop, atterrissant à la deuxième place du Billboard 100.

Une chanson pour un nom si horrible

« A Boy Named Sue » a été écrite par Shel Silverstein, qui raconte l’histoire d’un garçon dont le père séparé l’a laissé à l’âge de trois ans avec le fardeau d’un nom qui convient mieux à une fille, « Sue. »

Sue est en colère parce que son nom « a suscité beaucoup de rires de la part de a’ beaucoup de gens » et « certaines filles riaient ». La vie n’a jamais été facile pour lui de combattre le ridicule d’avoir un nom traditionnellement féminin. Alors, il a juré à « la lune et aux étoiles » qu’il trouverait son père et le tuerait pour lui avoir donné un nom aussi horrible.

Plusieurs années ont passé, et Sue a fini par trouver son père dans un bar. Il le salua avec l’une des trois meilleures lignes de l’histoire de l’écriture de chansons : « Je m’appelle Sue. Enchanté. Maintenant, tu vas mourir ! »

Une altercation physique s’ensuit, au cours de laquelle un couteau coupe une partie de l’oreille de Sue. Sue a frappé son père assez fort pour casser une chaise sur ses dents avant que son père ne lui révèle pourquoi il lui a donné son nom.

« Fils, ce monde est rude », expliquait la chanson. « Et si un homme veut s’en sortir, il doit être dur. Et je savais que je ne serais pas là pour t’aider. Alors je t’ai donné ce nom, et je t’ai dit au revoir. Je savais que tu devais t’endurcir ou mourir. Et c’est le nom qui t’a aidé à devenir fort. » Sue s’est retrouvé incapable d’aller jusqu’au bout de l’assassinat de son père, et les deux ont fini par régler leurs différends.

Le récit unique de la quête de vengeance d’un jeune homme a définitivement attiré l’attention du fan de country. Pour la rendre encore plus unique, Cash a en fait enregistré la chanson en direct pendant son concert de 1969 à la prison d’État de San Quentin en Californie pour son album At San Quentin. La version live de la chanson à San Quentin est devenue le plus grand succès de Cash au Billboard Hot 100 chart et son seul single au top 10 là-bas.

Selon le neveu de Silverstein, Mitch Myers, c’est en fait la femme de Cash, June Carter Cash, qui mérite le crédit pour que le chanteur enregistre ce qui est devenu l’une de ses chansons déterminantes pour sa carrière. « Shel a chanté sa chanson « Boy Named Sue », et la femme de Johnny, June Carter, a pensé que c’était une chanson géniale pour que Johnny Cash l’interprète », a-t-il déclaré.

Pourquoi Silverstein a-t-il choisi le nom Sue?

Bien qu’il ne soit pas tout à fait sûr pourquoi l’auteur-compositeur Shel Silverstein a choisi le nom « Sue », on pense que le nom a été inspiré par la célèbre avocate Sue Hicks. Hicks a été nommé d’après sa mère, qui est morte quelques jours après lui avoir donné naissance. Il était surtout célèbre pour son rôle dans le « procès Scopes » en 1925, où il jouait le rôle de co-enquêteur et de procureur.

Silverstein a assisté à une conférence judiciaire à Gatlinburg, Tennessee, où Hicks était un conférencier. Apparemment, c’est là que Silverstein a eu l’idée du titre de la chanson, car le nom du procureur lui a paru étrangement féminin.

Bien que Johnny Cash ait dit plus tard qu’il ne savait pas que Silverstein n’avait qu’une seule personne en tête lorsqu’il a écrit la chanson, il a envoyé à Hicks deux photos dédicacées et deux albums avec l’inscription « To Sue, how do you do ? »

Vous pouvez regarder le récit inattendu de vengeance de Johnny Cash dans la vidéo ci-dessous.