Les cylindres pie ci-dessus peuvent ressembler à des confections artisanales, mais ils ne sont guère sucrés. Il s’agit en fait d’œufs d’insectes, et dans les deux semaines qui suivent, chacun d’entre eux libère une nymphe de punaise arlequin affamée et suceuse de vie. Lorsqu’ils se nourrissent en grand nombre, ces insectes – une espèce de punaise puante originaire d’Amérique centrale – sont connus pour décimer des champs entiers de choux et de chou-fleur aux États-Unis, où ils sont considérés comme une espèce invasive.

Contrairement à de nombreuses autres punaises puantes qui ne mangent que les graines d’une plante, les arlequins se nourrissent sans distinction. « La punaise arlequine ne se soucie pas de ce qui se passe ; elle va simplement enfoncer ses grosses pièces buccales dans une plante, où que ce soit », explique Deane Jorgenson, entomologiste et chercheur en agriculture. Cette méthode d’extraction féroce peut entraîner des cicatrices qui transforment les cultures en déchets d’épicerie ou en détritus dans les champs.

Une fois qu’une punaise arlequin a pénétré dans une plante, elle en suce les jus et vole les glucosinolates – des composés toxiques à base de soufre produits par des espèces de la famille de la moutarde. Cette chimie florale confère à l’insecte une odeur puissante – d’où la « puanteur » de la punaise – et un goût qui découragent les prédateurs potentiels.

Comme si l’odeur désagréable n’était pas un avertissement suffisant, les arlequins annoncent également leur saveur putride par des marques visibles appelées « coloration aposématique » – dans ce cas, un motif géométrique rouge vif qui dissuade les prédateurs et permet aux punaises de « se nourrir à l’extérieur et à l’extérieur toute la journée », dit Jorgenson. (Les espèces apparentées, comme la punaise brune marmoréenne plus commune, utilisent le camouflage pour éviter les prédateurs.)

Peut-être à juste titre, les œufs d’arlequin se distinguent également. Bien qu’ils soient jaune pâle lorsqu’ils sont pondus pour la première fois, les œufs étanches deviennent rapidement blanc uni avec deux bandes noires et ressemblent à « de petits fûts de bière debout », dit Jorgenson. Au-dessus de la bande inférieure se trouve une seule tache noire, presque « comme un trou de bonde », dit-elle, « là où on mettait le gros bouchon des fûts de bière ou de whisky ». Lorsque les nymphes sont prêtes à éclore, le haut de l’œuf se détache « comme un Jack-in-the-box », et les insectes rampent à travers (Jorgenson dit que les chercheurs n’ont toujours pas d’explication pour la coloration bicolore des œufs, cependant.)

Dans la vidéo time-lapse ci-dessous, vous pouvez voir les nymphes arlequins émerger de leurs fûts de naissance – qui font chacun environ 1/16e de pouce de large – et commencer à s’assombrir à mesure que leurs exosquelettes se développent. « Certaines personnes les trouvent effrayantes », dit Jorgenson, mais « je les trouve plutôt mignonnes ».

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