Les forêts d’Éthiopie regorgent d’une fourmi suralimentée qui est prête à envahir le globe, selon une nouvelle recherche.

La tristement célèbre espèce de fourmis, Lepisiota canescens, démontre le comportement nécessaire à la formation de supercolonies et à l’invasion mondiale – (domination du monde par les insectes, quelqu’un ?), affirment les chercheurs.

« L’espèce que nous avons trouvée en Éthiopie pourrait avoir un fort potentiel pour devenir une espèce envahissante à l’échelle mondiale », a déclaré dans un communiqué l’auteur de l’étude, D. Magdalena Sorger, chercheuse postdoctorale au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. « Les espèces invasives voyagent souvent avec les humains, donc à mesure que le tourisme et le commerce mondial dans cette région de l’Éthiopie continuent d’augmenter, il est probable que les fourmis puissent faire du stop, éventuellement dans des matériaux végétaux ou même dans les bagages des touristes.

« Il suffit d’une reine enceinte », a-t-elle ajouté. « C’est comme ça que les fourmis de feu ont commencé ».

Typiquement, les fourmis forment des colonies composées d’un seul nid et dirigées par une seule reine. Mais une vingtaine d’espèces de fourmis différentes – imaginez-les comme les Romains ou les Incas du monde des insectes – ont pour objectif de bâtir un empire. Ces fourmis forment ce que l’on appelle des supercolonies, composées de nombreux nids et de nombreuses reines. Les supercolonies peuvent contenir des milliards d’individus qui se répandent dans le paysage et éliminent leurs voisines. La fourmi argentine, par exemple, a une supercolonie qui s’étend sur la majeure partie de la Californie et s’étend maintenant au Mexique, ont précédemment déclaré les chercheurs à Live Science, tandis que la plus grande supercolonie de la planète s’étend sur 3 700 miles (6 000 kilomètres) à travers la Méditerranée, selon un article de 2009 dans la revue Insectes Sociaux.

L’équipe de Sorger étudiait les espèces de fourmis en Éthiopie lorsqu’elle a découvert que L. canescens présentait certaines des caractéristiques de la formation de supercolonies – à savoir une capacité à s’étendre sans aucune contrainte. Une analyse génétique a révélé que les différentes colonies contenaient des membres génétiquement divers et que l’espèce est originaire de la région.

En Éthiopie, de nombreuses églises sont entourées de forêts dans un paysage autrement inhospitalier. Les fourmis semblaient avoir une préférence pour ces forêts, ont indiqué les chercheurs. En outre, L. canescens semblait avoir une capacité étrange à passer de son habitat forestier préféré aux terres agricoles, aux routes et aux bâtiments voisins, ont rapporté les chercheurs dans le numéro actuel de la revue Insectes Sociaux.

La plus grande colonie était encore relativement modeste en termes absolus, traversant une étendue d’environ 24 miles (38 km) de long, mais cette population est en fait la plus grande supercolonie documentée chez une espèce de fourmis vivant dans son habitat d’origine, ont noté les chercheurs. Plus étrange encore, sa population en expansion rapide et son comportement expansionniste agressif sont plus typiques des espèces invasives, ont écrit les chercheurs dans l’article du journal.

Les résultats suggèrent la possibilité que ces fourmis puissent devenir des auto-stoppeurs mondiaux qui colonisent d’autres régions, ont écrit les chercheurs.

« Il est bon d’avoir un enregistrement de ce que cette espèce fait dans son habitat d’origine », a déclaré Sorger. « Il est rare que nous sachions quoi que ce soit sur la biologie d’une espèce avant qu’elle ne devienne envahissante. »

Article original sur Live Science.

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