Toutes les deux semaines, Lisa Jaudon grimpe dans sa voiture et fait le court trajet de cinq miles jusqu’à la petite ville de Seffner en Floride, puis s’assoit pendant un moment en regardant à travers la parcelle de terrain clôturée où se trouvait sa maison depuis 21 ans.
Il y a peu à voir maintenant. Juste un vide géant qui contenait autrefois la maison de sa famille et celles de deux voisins, des amis dont la vie a soudainement changé lorsqu’un gouffre mortel s’est ouvert dans le sol dans la nuit du 28 février.
Le trou était plus petit que le cratère de 100 pieds de large apparu tôt lundi à Clermont et qui a avalé presque la moitié d’un bloc d’appartements appartenant au centre de vacances Summer Bay, près de Disney World. Mais pour Mme Jaudon et ses voisins, l’incident a été encore plus dévastateur.
Contrairement au gouffre de Clermont, dans lequel 105 clients ont pu se mettre en sécurité lorsque de fortes fissures dans le bâtiment les ont alertés de l’effondrement imminent, les familles de Seffner n’ont reçu aucun avertissement et un résident, Jeff Bush, 37 ans, a été aspiré vers sa mort lorsque sa chambre est tombée. Son corps n’a jamais été retrouvé.
« Cela semblait surréaliste, irréel », a déclaré Jaudon, dont la maison était voisine. « Un pompier a frappé à la porte et a dit qu’un gouffre s’était ouvert et que quelqu’un était tombé dedans, et que nous devions évacuer. Il ne pouvait pas nous dire quand ou si nous serions autorisés à revenir. »
Comme il s’est avéré, Jaudon et sa famille ont été autorisés à y retourner pendant seulement 30 minutes le jour suivant, pour rassembler ce qu’ils pouvaient des biens les plus précieux de leur famille avant de tourner le dos à la propriété pour toujours.
Les ingénieurs ont déterminé que sa maison, qui semblait indemne de l’effondrement original à côté, était en danger et pouvait être engloutie à tout moment.
« Les 30 minutes sont passées en un clin d’œil. Nous avons récupéré les albums de photos, les images des murs, la poésie que mon défunt mari avait écrite, les choses qui étaient significatives et importantes pour nous, et très peu d’autres choses », a-t-elle déclaré.
« Pendant tout ce temps, un pompier se tenait à la porte, comptant les minutes et nous disant que s’il entendait des sons étranges, il soufflerait dans sa corne et que nous devions sortir rapidement. C’était sinistre. Très effrayant. »
Jaudon, dont la fille de 20 ans, Jolie, lui a dit qu’elle aurait de toute façon été trop terrifiée pour dormir à nouveau dans la maison, est partie chez des amis. Elle est retournée sur le site en mai pour assister à sa démolition, ainsi qu’à celle de la maison d’un autre voisin, de l’autre côté de la propriété, qui avait subi l’effondrement initial et qui avait déjà été abattue.
Seffner est au cœur de ce que l’on appelle la Sinkhole Alley de Floride, les comtés de Pasco, Hernando et Hillsborough dans la zone centrale ouest de l’État, près de Tampa, qui ont représenté plus des deux tiers des sinistres liés aux dolines signalés à l’Office of Insurance Regulation entre 2006 et 2010.
Pendant cette période, le nombre de sinistres annuels par an à l’échelle de l’État est passé de 2 300 à 6 700 et a coûté au secteur de l’assurance plus de 1,4 milliard de dollars.
De telles statistiques, et des incidents qui font la une des journaux comme ceux de Clermont et Seffner, sembleraient donner l’impression que la Floride s’effondre sur elle-même à un rythme toujours plus rapide. Les experts, cependant, disent que les dolines ont toujours été une caractéristique du paysage et que la récente croissance massive de la population signifie que les dolines s’ouvrent dans les zones bâties qui étaient autrefois rurales.
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« J’ai toujours dit qu’il est acquis que lorsque vous déménagez en Floride, vous obtenez des plages, du soleil, des ouragans et des dolines », a déclaré Clint Kromhout, un scientifique principal du Florida Geological Survey, qui vient de recevoir une subvention de 1,1 million de dollars de la Federal Emergency Management Agency pour mener une étude de trois ans sur la vulnérabilité des dolines à travers l’État.
« Les dolines existent depuis des millions et des millions d’années. Si vous vivez en Floride, ils font partie de la vie. »
Perchée au sommet de milliers de pieds de calcaire poreux, la Floride est particulièrement sensible aux caractéristiques du paysage « karstique » telles que les dolines et les cavernes et sources souterraines, a déclaré Kromhout. Les eaux souterraines et les eaux de pluie naturellement acides dissolvent le calcaire, lui donnant l’apparence du fromage suisse.
Les dolines se produisent lorsque la couche superficielle au-dessus des vides formés cède, ce qui peut souvent être causé par une inondation par le haut ou le drainage de l’eau des aquifères souterrains de soutien en dessous. Cela explique pourquoi l’activité des dolines en Floride atteint un pic pendant les mois les plus froids de janvier et février, lorsque les agriculteurs pompent l’eau souterraine pour empêcher les cultures de geler, et à nouveau pendant les mois les plus secs de mai et juin, lorsque les niveaux d’eau des aquifères sont bas.
« C’est trop d’eau ou c’est trop peu d’eau », a déclaré Tony Estevez, un expert en dolines dont l’entreprise RAB Foundation Repair, basée dans le comté de Pasco, est plus occupée que jamais.
« Les dolines peuvent être d’origine humaine – elles se produiront sous les routes où l’on fait passer des tuyaux et des égouts qui ne sont pas correctement remblayés. Mais le principal problème est le calcaire soluble de la géologie du centre-ouest de la Floride, où vous obtenez beaucoup de cavernes et de crevasses qui se forment. »
Malgré cela, dit-il, les effondrements soudains comme ceux de Clermont et Seffner sont l’exception. « Quelque chose comme cela est très rare, peut-être un sur mille », a déclaré Estevez.
« Il est beaucoup plus commun d’avoir un affaissement au fil du temps où la migration de l’eau provoque des dépressions modérées. La première fois que vous vous en apercevrez, ce sera lorsque les fenêtres et les portes ne fermeront plus correctement ou que des tuiles sauteront. »
Mais, a-t-il ajouté, les dolines étant susceptibles de se produire n’importe où dans l’État, il est presque impossible de prédire où elles pourraient se produire, ou de faire quoi que ce soit pour les prévenir.
« C’est le choix du tirage au sort », a-t-il dit. « Soit vous avez de la chance, soit vous n’en avez pas. »
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