21.04.2015

Dugongs et lamantins sont menacés. Mais les traditions populaires autour de ces étranges bêtes – qui, de l’Amazonie à l’Australie, sont liées à des légendes de séduction aquatique – pourraient aider à se mobiliser pour les défendre.

La queue du lamantin a la forme d’une énorme pagaie. Sous un certain angle, un sourire de dessinateur semble orner son lourd museau. Et malgré sa forme aérodynamique, la masse de l’animal lui donne une apparence disgracieuse. Pourtant, il fut un temps où des marins affamés de compagnie féminine auraient pris ces curieuses bêtes pour des enchanteresses marines.

En 1493, Christophe Colomb rapporte avoir vu des « sirènes » au large d’Haïti, mais note qu’elles n’étaient « pas aussi jolies qu’elles sont représentées, car d’une certaine manière, dans le visage, elles ressemblent à des hommes. »

On pense aujourd’hui que l’entrée du journal de l’explorateur a décrit le lamantin, dont il existe quatre espèces. Avec le dugong, ils constituent l’ordre des siréniens, également appelés vaches de mer. Partout dans le monde, on trouve des vaches de mer, ainsi que des mythes qui les imprègnent de pouvoirs symboliques et même surnaturels.

Aujourd’hui, la vache de mer a été castée dans un rôle presque aussi improbable que celui des sirènes de Colomb. Cette fois, l’animal occupe le devant de la scène dans un conflit politique entre le gouvernement japonais et la préfecture d’Okinawa au sujet des projets de construction d’une base militaire américaine sur la côte de cette région.

Les derniers dugongs du Japon

Les militants qui se battent contre la base depuis près de 20 ans se concentrent de plus en plus sur son impact environnemental. Ils affirment qu’elle aura non seulement un effet dévastateur sur les précieux récifs coralliens, mais qu’elle fera également disparaître la dernière population de dugongs du Japon.

« Ces dugongs sont connus comme la population la plus septentrionale de l’espèce au monde, et on estime qu’il n’en reste pas plus d’une douzaine », a déclaré Yuki Sekimoto, de Greenpeace Japon, à Global Ideas.

En février, le groupe environnemental a lancé un #lien:http://act.greenpeace.org/ea-action/action?ea.client.id=1844&ea.campaign.id=35851:save la campagne dugong# pour attirer l’attention sur la question. Quoi qu’il en soit, Tokyo poursuit ses projets de construction. Au détriment de la vie marine, selon Sekimoto.

« Les dalles de béton qui étaient déversées dans la baie ont détruit les récifs coralliens même en dehors de la zone de construction, et les fonds marins de la zone abritent des herbes marines qui sont la principale source de nourriture des dugongs. »

Importance culturelle

Hideki Yoshikawa, codirecteur du Réseau des citoyens pour la biodiversité à Okinawa, affirme que l’importance historique et culturelle du dugong en fait un symbole naturellement important de la résistance au projet d’installation militaire.

« Historiquement, ce sont des animaux vraiment importants pour le peuple d’Okinawa », a déclaré Yoshikawa, un anthropologue. « Dans le passé, les gens les considéraient comme des messagers des dieux de la mer. Nous avons beaucoup de légendes et de folklore concernant les dugongs – une histoire que j’aime beaucoup est que les dugongs ont enseigné aux êtres humains comment s’accoupler. »

De telles légendes trouvent un écho dans le monde entier.

Caryn Self Sullivan, une biologiste marine à l’Université Georgia Southern aux États-Unis a travaillé sur des projets de conservation des lamantins dans le monde entier, et dit que là où il y a des lamantins, il y a presque certainement des mythes. « En Afrique de l’Ouest, le nom que vous entendez encore et encore est Mami Wata », a-t-elle déclaré.

Dame de la mer

Mami Wata, comme le lamantin est connu dans cette partie du monde, fait également référence à un esprit féminin de l’eau, souvent représenté comme une femme avec une queue de poisson. Les mythes de Mami Wata vont de celui de guérisseuse mystique et de symbole de fertilité à celui de séductrice malveillante.

Sullivan a raconté une histoire d’origine du lamantin qu’il affectionne particulièrement : Le lamantin était une jeune fille qui se baignait au bord de la rivière lorsque des inconnus s’approchèrent et volèrent ses vêtements. Elle a plongé dans l’eau, utilisant une feuille de palmier pour se cacher – qu’elle a ensuite utilisée comme une pagaie, et est devenue le lamantin.

Les cultures indigènes du monde entier ont également leurs histoires à raconter. Certaines dépeignent le lamantin comme une belle jeune femme, d’autres racontent que la Voie lactée s’est répandue dans les cieux lorsqu’un petit dugong a été arraché du sein de sa mère. Même le nom « dugong » vient d’un mot malais signifiant « dame de la mer ».

Comme Colomb, ceux qui ont étudié ces animaux disent qu’ils ne se vantent guère de la beauté féminine. Mais ils soulignent également que les sirènes sont parmi les rares mammifères à posséder une paire de mamelles positionnées sous leurs membres antérieurs. On a même rapporté que des mères lamantins berçaient leurs petits dans leurs nageoires pour les nourrir.

« Quand on regarde les dugongs, quand on voit le baleineau nager avec sa mère, cela nous rappelle quelque part », a déclaré Yoshikawa.

Bon appétit

Helene Marsh, professeur de sciences marines et environnementales à l’Université James Cook en Australie, étudie les dugongs depuis les années 1970. Elle a d’abord été attirée par cette espèce en raison de sa signification culturelle pour les peuples indigènes.

« En Australie, ils sont un énorme symbole de l’identité indigène », a déclaré Marsh à DW. « Si vous allez dans le détroit de Torres, vous voyez des symboles dugongs partout – sur les uniformes scolaires, sur les bus. Et en Thaïlande, à Palau, ce sont des animaux très spéciaux. »

Spéciaux à bien des égards. Comme le dit Marsh, « ils sont incroyablement bons à manger ». Selon elle, la chasse au dugong se pratique dans le détroit de Torres, entre l’Australie et la Nouvelle-Guinée, depuis 4 000 ans, sans que l’espèce soit mise en danger.

Elle soutient que les collisions avec les navires, les filets maillants et la perte d’habitat – qui ont mis les dugongs en danger ailleurs au large des côtes australiennes – constituent une menace bien plus importante, et que la tradition de la chasse au dugong signifie que sa protection est étroitement liée à la préservation de la culture indigène.

Mais elle admet qu’il existe peu d’endroits dans le monde où la chasse au dugong peut être pratiquée de manière durable. Presque partout où l’on trouve des siréniens, ils sont menacés.

Une réussite en matière de conservation

En Floride, #link:http://myfwc.com/news/news-releases/2015/march/16/manatee-count/:recentdes enquêtes# suggèrent que le nombre de lamantins est en hausse. Cela a incité le US Fish and Wildlife Service à envisager de changer son statut de « en danger » à « menacé ». Mais certains craignent que cela ait un impact sur le financement de leur conservation.

« Il est certain qu’ils se sont rétablis de manière significative », a déclaré Sullivan. « S’ils se sont suffisamment rétablis pour réduire la protection – je ne le pense pas. »

Le lamantin de Floride est la seule espèce de vache de mer qui ne figure pas sur la liste des espèces en danger d’extinction de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Mais aucune population de siréniens n’est plus menacée que le dugong d’Okinawa.

Selon Yoshikawa, si les objections au projet de base sont liées à la résistance à la présence militaire américaine à Okinawa, la protection du dugong – qui a le statut de « monument naturel » selon la loi japonaise de protection des biens culturels – est devenue un point de ralliement pour les manifestants. Et cela a même réveillé un lien ancien avec le monde naturel.

« L’extinction des dugongs symbolise la perte de quelque chose de très important », a déclaré Yoshikawa. « Un bon aspect de cette longue lutte contre la construction de cette base est que les gens d’ici – moi y compris – en apprennent davantage sur l’environnement. »