LES TERMES sous le vent et au vent sont utilisés de plusieurs façons pour décrire des lieux spécifiques, des caractéristiques physiques et des processus climatiques. Dans un sens, les termes windward et leeward font généralement référence à l’emplacement d’un lieu par rapport à la direction du vent dominant. Un endroit exposé au vent est un endroit exposé aux vents dominants. A l’inverse, un emplacement sous le vent est protégé du vent dominant.
Par exemple, Concepcion, CHILI, sur le côté ouest des ANDES serait dans un emplacement au vent par rapport aux vents d’ouest se déplaçant vers l’intérieur des terres depuis l’OCEAN PACIFIQUE simplement parce qu’il est exposé au vent qui s’approche. En revanche, le côté est des Andes se trouverait dans une position sous le vent en raison de la protection offerte par les montagnes intermédiaires. Les désignations « au vent » et « sous le vent » illustrées ici s’appliquent également au soulèvement orographique, le processus qui se produit lorsque les vents frappent la face avant d’une montagne, sont forcés de monter sur la face au vent de la montagne, puis descendent sur la face sous le vent. Si les vents sont chargés d’humidité et que la montagne est suffisamment élevée, l’humidité transportée par le vent peut se condenser et produire des précipitations. Les précipitations qui en résultent seront dans les plus grands volumes sur le côté au vent de la montagne et le côté sous le vent recevra invariablement une quantité moindre.
Il existe un certain nombre d’endroits dans le monde où ce processus est clairement mis en évidence. Parmi eux, les vents d’ouest chargés d’humidité qui atteignent la côte pacifique du WASHINGTON, qui sont forcés en altitude par les chaînes côtières. Le côté au vent de cette région reçoit des précipitations abondantes, tandis que le côté sous le vent, sur les pentes orientales, ne reçoit que peu ou pas de précipitations. Un exemple classique de soulèvement orographique se trouve dans l’HIMALAYA, lorsque les moussons d’été apportent des vents chauds et humides à travers le sous-continent indien et sont ensuite poussées en altitude par l’imposante barrière de l’Himalaya. Les régions situées du côté des montagnes exposées au vent peuvent recevoir jusqu’à 254 cm de précipitations. Cependant, en raison de la grande hauteur de l’Himalaya, peu ou pas d’humidité atteint le côté sous le vent. Ainsi, sur une distance relativement courte, les résultats climatiques varient de conditions presque tropicales aux véritables déserts d’Asie centrale.
Les termes sont utilisés de manière plus formelle pour nommer des groupes particuliers d’îles. Par exemple, les îles des Petites Antilles, dans les Antilles, se trouvent toutes sur la trajectoire des alizés du nord-est. Cette ceinture de vents se déplace d’environ 30 degrés de latitude nord vers l’équateur où elle rencontre son homologue de l’hémisphère sud, les alizés du sud-est. Historiquement, les voiliers britanniques sont entrés dans la région avec les alizés du nord-est dans le dos. La première île rencontrée lors de ces voyages était généralement la BARBADE, l’île la plus à l’est et la plus au vent.
Les îles du Vent, comme on les a appelées, comprennent la Barbade, les Caraïbes (un groupe de petites îles), la DOMINIQUE, la MARTINIQUE, GRENADE, SAINTE LUCIE, et SAINT VINCENT ET LES GRENADINES. Les îles du Vent, ancienne colonie britannique, sont les îles les plus méridionales des Petites Antilles et étaient autrefois collectivement appelées Colonie fédérale des îles du Vent, puis Territoire des îles du Vent. Le prolongement nord des Petites Antilles comprend des îles plus éloignées des îles du Vent. Découvertes pour la première fois par Christophe Colomb en 1493, ce sont les îles sous le vent, qui comprennent ANTIGUA ET BARBUDA, les îles Vierges britanniques, MONTSERRAT, SAINT KITTS ET NEVIS, et ANGUILLA. Un chapelet d’îles sous le vent se trouve également au nord-ouest des îles Hawaï, et ce groupe est devenu une réserve nationale d’oiseaux.
En outre, les îles de la Société en Polynésie française, une région à l’est des ÎLES COOK dans le Pacifique Sud, sont identifiées comme des îles sous le vent. On peut également se référer à une autre utilisation du mot windward. L’étroite voie maritime qui sépare l’est de CUBA et HAÏTI se trouve sur la trajectoire des alizés du nord-est. Ainsi, les navires voyageant entre l’océan Atlantique et la mer des Caraïbes empruntent le bien nommé passage du vent. Ceux qui empruntent ce passage du nord-est au sud-ouest ont l’avantage d’être poussés par les alizés de nord-est.