Spire, en architecture, terminaison pyramidale ou conique fortement pointue d’une tour. Dans son développement gothique mature, la flèche était une forme allongée et élancée qui était un point culminant visuel spectaculaire de l’édifice ainsi qu’un symbole des aspirations célestes des hommes pieux du Moyen Âge.
Avec l’aimable autorisation des Museen für Kunst und Kulturgeschichte, Lubeck, Ger.
La flèche trouve son origine au XIIe siècle comme un simple toit pyramidal à quatre pans, généralement abrupt et rabougri, coiffant un clocher d’église. Son histoire est une évolution vers des formes plus minces, plus hautes et une relation plus organique avec la tour en dessous. Pour tenter de coordonner harmonieusement une flèche octogonale avec une base carrée, on a développé la flèche à broches : des sections triangulaires inclinées de maçonnerie, ou broches, ont été ajoutées au bas des quatre faces de la flèche qui ne coïncidaient pas avec les côtés de la tour, comme dans l’église Saint Columba de Cologne du XIIe siècle. À la fin du XIIe et au XIIIe siècle, les flèches étaient également intégrées à leurs tours par l’ajout de hautes lucarnes à pignon (q.v.) sur les faces de la flèche, au-dessus des centres des faces de la tour – un schéma que l’on peut voir sur la tour sud-ouest de la cathédrale de Chartres. Sur de nombreuses cathédrales françaises, des pinacles (q.v. ; ornements verticaux de forme pyramidale ou conique) ont été ajoutés aux quatre coins de la tour pour assurer la transition entre la base quadrilatérale et la flèche octogonale. Un bel exemple est un groupe de flèches de la cathédrale de Coutances (13e siècle), dans lequel le riche traitement des lucarnes de la flèche et des pinacles d’angle souligne de toutes les manières possibles la sensation de hauteur et de minceur.
En Allemagne, les flèches en bois de l’époque romane ont évolué vers des flèches gothiques en pierre d’un grand raffinement. A la cathédrale de Fribourg (Suisse) (flèche, 1270-88), une tour basse et carrée avec des pinacles d’angle porte une lanterne octogonale à pignon qui supporte la flèche de 385 pieds (117 mètres), un simple squelette de tracerie ajourée avec des bords ornés donnant un effet étonnamment léger et délicat. Ce type de flèche ajourée est devenu le modèle des églises ultérieures en Allemagne.
Au 14e siècle, pendant la période décorée en Angleterre, une flèche élancée en forme d’aiguille est encastrée depuis le bord de la tour, les broches disparaissent, les pinacles d’angle deviennent habituels et un parapet bas est ajouté autour du bord de la tour, comme on le voit sur les deux flèches occidentales de la cathédrale de Lichfield.
La flèche n’a jamais été complètement acceptée par la Renaissance, et elle n’a pas réussi à devenir une forme native en Espagne ou en Italie. En Angleterre, en France et en Allemagne, cependant, son développement s’est poursuivi, influencé dans une certaine mesure par les formes baroques italiennes. Au cours du XVIIe siècle, en Allemagne, des formes fantastiques, semblables à des flèches, ont été conçues avec des profils de lignes concaves et convexes brisées, couronnées au sommet par une sorte de dôme en forme d’oignon ; elles s’élevaient à une hauteur considérable et, en termes d’imagination, dépassaient de loin tous les exemples italiens. À la même époque en Angleterre, la flèche a reçu un traitement plus simple et plus direct dans les conceptions de Sir Christopher Wren, en particulier dans les églises construites après le grand incendie de Londres (1666), comme St. Martin, Ludgate, et St. Bride sur Fleet Street (seuls la flèche et le clocher subsistent).
Notons également de nombreuses flèches coloniales américaines simplifiées qui étaient à l’origine basées sur le travail de Wren et de ses disciples. Caractéristique est le type dans lequel une petite lanterne octogonale à arcades couronne une tour carrée et porte, généralement au-dessus d’un grenier, une flèche blanche simple et mince, comme dans la Old South Meeting House, Boston (1729). Cette tendance à des proportions fines et atténuées a atteint son apogée dans la flèche d’une exquise légèreté de l’église de Park Street, Boston (1819), par Peter Banner.
Les architectes du XIXe siècle ont fait un usage extravagant des flèches, en particulier pendant la période néo-gothique des années 1840, 50 et 60. Peut-être parce que les flèches étaient si étroitement associées à l’éclectisme pittoresque, les architectes du XXe siècle ont eu tendance à les limiter à des formes géométriques plutôt élémentaires, comme la flèche tronquée et octogonale de la cathédrale St. Mary (vers 1970) à San Francisco.