« Un petit opossum planant avec une grande dent sucrée. »

Les Sugar Gliders sont de minuscules animaux nocturnes originaires des régions forestières et boisées d’Australie et de Nouvelle-Guinée. Ils ont une taille et une apparence comparables aux espèces d’écureuils nord-américaines. Cependant, leur classification en tant que marsupiaux signifie qu’ils sont en fait plus proches des kangourous, des koalas et des opossums. Malgré leur nom et leur appétit prononcé pour les aliments sucrés, les planeurs à sucre sont en fait des animaux omnivores et ont un régime alimentaire varié qui fluctue généralement tout au long de l’année. Malgré les restrictions imposées dans certains pays, ils sont également un choix populaire en tant qu’animaux domestiques exotiques.

Faits sur les sugar gliders

• Les bébés sugar gliders sont appelés « joeys » comme leurs cousins kangourous beaucoup plus grands.
• De fines membranes attachées à leurs poignets et à leurs chevilles permettent à ces mammifères de glisser sur plus de 100 pieds sans toucher le sol.
• Leurs colonies sont généralement dirigées par deux mâles qui se partagent l’autorité et diverses responsabilités liées à la dynamique du groupe.
• Les adultes ont généralement une fourrure gris-brun qui est interrompue par des rayures sombres et un bas-ventre blanc.

Nom scientifique du sugar glider

Dans les communautés scientifiques, les sugar gliders sont connus sous le nom de Petaurus breviceps. Ce nom se traduit par « tremplin à tête courte » en référence à leur remarquable capacité à bondir et à glisser sur de longues distances. Il existe également plusieurs autres noms pour ces animaux donnés par les populations autochtones locales, notamment aymows, kajben et yegang. Cette espèce fait partie de la famille des Petauridae dans la classe des Mammalia.

Il existe actuellement sept sous-espèces reconnues de planeurs à sucre que l’on trouve dans différentes régions de l’Australie et des îles indonésiennes. Les sous-espèces originaires d’Australie sont P. b. breviceps, longicaudatus et ariel. Les autres sous-espèces que l’on trouve en Nouvelle-Guinée et dans les îles environnantes sont P. b. papuanus, tafa, flavidus et biacensis.

Apparence du planeur des sucres

Les planeurs des sucres sont souvent appelés écureuils volants en raison de leur structure corporelle comparable, de leur taille et de leur queue proéminente. Les adultes mesurent généralement de 6 à 8 pouces de long et pèsent entre 4 et 6 onces. Ils sont l’un des rares mammifères à posséder un doigt opposable, comme le pouce humain, qui les aide à garder leur prise. Leur pelage court et doux est généralement principalement gris avec des rayures noires et un ventre blanc. L’élevage sélectif en captivité et les mutations génétiques dans la nature ont également produit des planeurs de couleur blanche et crème.

Leur caractéristique physique la plus distinctive sont les patagia, ou fines membranes de peau, qui s’étendent de leurs poignets à leurs chevilles. Ces membranes ressemblant à des ailes leur permettent de planer gracieusement dans l’air sur des distances allant jusqu’à 150 pieds. Les planeurs en sucre peuvent également exercer un contrôle sur leur longue queue pour maintenir leur équilibre dans la cime des arbres et les diriger pendant un vol plané.

Comportement des planeurs en sucre

Les planeurs en sucre sont des animaux qui vivent en petits groupes, appelés colonies, composés d’une douzaine d’individus au maximum. Les colonies comptent généralement deux mâles dominants qui partagent l’autorité et soumettent les autres mâles du groupe. Les deux mâles dominants assument diverses responsabilités, notamment le marquage olfactif des membres de la colonie et du territoire, ainsi que l’aide aux soins de la progéniture. Les planeurs sont surtout actifs la nuit et s’alimentent généralement dans une zone qui s’étend sur plusieurs acres.

Gliding

Comme leur nom l’indique, ces animaux peuvent planer sur des distances importantes en sautant dans l’air et en écartant les membranes attachées à leurs membres pour maintenir la portance. Ils tombent d’environ 1,5 pied pour chaque 2,5 pieds de distance horizontale parcourue pendant un vol plané. Le vol plané n’est pas seulement une façon économe en énergie de se déplacer, c’est aussi un moyen efficace d’échapper aux prédateurs dans les arbres tout en évitant ceux au sol.

Habitat du sucrier

Ces minuscules marsupiaux sont presque exclusivement arboricoles, ce qui signifie qu’ils passent la plupart de leur temps parmi les branches des arbres. Leur aire de répartition géographique est limitée aux côtes orientales de l’Australie, à la Nouvelle-Guinée et à quelques îles environnantes. Ils ont une préférence marquée pour les arbres des groupes Acacia et Eucalyptus et sont dépendants des habitats boisés ou forestiers. On les trouve dans des environnements humides et secs allant des forêts pluviales sauvages aux zones de plantations cultivées.

Diète des planeurs à sucre

Même s’ils ont un penchant pour les choses sucrées, les planeurs à sucre sont des omnivores adaptatifs qui ont différentes cibles alimentaires à travers chaque saison. Ils s’alimentent principalement le long de la partie inférieure de la canopée de la forêt, et ont donc accès à une grande diversité d’options alimentaires. Ils peuvent consommer près de 10 % de leur masse corporelle en nourriture chaque jour. Les planeurs à sucre sont également capables d’entrer dans un état de torpeur qui leur permet de ralentir les fonctions corporelles de base afin de conserver l’énergie.

Que mangent les planeurs à sucre ?

Les espèces d’insectes et leurs larves constituent leur principale source de nourriture pendant les mois les plus chauds de l’année. Les planeurs en sucre font preuve d’une vitesse et d’une dextérité remarquables lorsqu’ils sautent momentanément des arbres pour capturer des insectes volants. Ils recherchent la gomme ou la sève exsudée par les arbres pendant la saison froide, notamment celle des acacias et des eucalyptus. Ils sont également connus pour s’attaquer à de petits animaux, notamment des reptiles, qu’ils rencontrent lors de leurs expéditions de recherche de nourriture.

Prédateurs et menaces du planeur des sucres

Malgré leur aire de répartition géographique étroite et leur préférence pour un habitat limité, les planeurs des sucres ne sont pas considérés comme une espèce en danger. En fait, ils sont actuellement classés comme une espèce de moindre préoccupation selon les conservateurs de la faune. Leur capacité à s’adapter à la fragmentation de l’habitat et à survivre à proximité du développement humain leur a permis de mieux s’en sortir que d’autres petites espèces d’opossums originaires des mêmes régions.

Qu’est-ce qui mange les sugar gliders ?

Leur petite taille en fait une cible tentante pour un large éventail de prédateurs dans leur aire de répartition d’origine, c’est pourquoi ils doivent compter sur leur vitesse et leur capacité à planer pour s’échapper fréquemment du danger. Les espèces locales de hiboux sont leurs principaux prédateurs, mais ils peuvent aussi devenir le repas de divers serpents, kookaburras, goannas et quolls. Les chats sauvages et domestiques sont également une menace sérieuse pour les planeurs.

Reproduction, bébés et durée de vie des planeurs à sucre

Les planeurs à sucre femelles ont une paire d’ovaires et d’utérus, un peu comme les autres marsupiaux, et peuvent entrer en chaleur plusieurs fois en une seule année. Elles ont également une poche sur leur abdomen adaptée pour loger les bébés planeurs après leur naissance. La reproduction se produit généralement entre les deux mâles dominants et les différentes femelles d’une colonie. Selon la sous-espèce et la région, la reproduction peut être limitée à certaines saisons ou se produire tout au long de l’année.

Ils ont une courte période de gestation qui dure environ 16 jours. Les mères donnent naissance à un ou deux bébés, qui rampent directement dans leur poche pour poursuivre leur développement. Chaque bébé, appelé joey, reste complètement dans la poche pendant environ deux mois et n’ouvrira même pas les yeux avant l’âge de 80 jours environ. Ils quittent le nid et commencent à s’aventurer seuls lorsqu’ils sont âgés d’environ 110 jours.

Les planeurs à sucre atteignent généralement la maturité physique et sexuelle à l’âge d’un an, bien que les mâles puissent mûrir un peu plus rapidement. La durée de vie en captivité varie de 10 à 12 ans, bien que l’adulte moyen ne vive qu’environ 5 ou 6 ans dans la nature.

Population de planeurs des sucres

Les faits concernant la population de planeurs des sucres sauvages ne sont pas clairs, mais les autorités de conservation ont peu de raisons de croire qu’ils sont en danger imminent et les considèrent comme une espèce de moindre préoccupation en termes de mise en danger. La perte d’habitat due aux incendies de forêt et au développement humain est une préoccupation constante qui pourrait à terme entraîner un déclin observable de leur nombre. Il existe également un marché important pour ces animaux en tant qu’animaux de compagnie et ils représentent une part non négligeable du marché des animaux de compagnie exotiques aux États-Unis.

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