L’écrivain de voyage Jenny Novitzky s’attaque au rite du bain collectif au Japon…

Il faut une certaine forme de bravoure pour faire pivoter la porte de sa cabine de vestiaire complètement à poil.

Cette bravoure doit devenir de la témérité quand vous êtes dans un pays dont vous ne parlez pas la langue, ne comprenez pas les signes et avez le sentiment inquiétant que ce que vous êtes sur le point de faire pourrait être si culturellement insensible que vous serez arrêté. C’est ce qui s’est passé pour moi au Japon.

« Tu devrais aller dans un sento », m’a dit mon amie, originaire de Tokyo. Quand j’ai demandé ce que c’était, sa réponse a été… pas tout à fait séduisante. « Comme un bain géant, mais avec des gens que tu ne connais pas. » Hmmm, d’accord.

J’étais passé devant quelques-uns d’entre eux à Tokyo et Osaka, des bâtiments traditionnellement ornés parsemés parmi les gratte-ciels. J’étais intriguée, oui. Mais pas au point de vouloir me déshabiller devant des inconnus et risquer d’être prise pour une yakuza à cause de mes nombreux tatouages – une situation qu’une rapide recherche sur Google m’avait prévenue comme étant probable, non inévitable, si je me risquais à aller dans un bain public.

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Mais quelques jours plus tard, je visitais Naoshima, une galerie d’art en plein air à l’échelle de l’île dans la mer intérieure de Seto. J’ai remarqué que l’une des expositions était un bain public en fonctionnement pour que les visiteurs puissent  » faire l’expérience de l’art « . L’île rassemblait des gens du monde entier et était entièrement équipée pour accueillir des étrangers ignorants. Je me suis donc retrouvé dans les toilettes d’une galerie d’art, contorsionné en deux pour coller des bandages sur un tatouage de marguerites qui semblait peu susceptible de me faire passer pour un mafiosa local. Mais mieux vaut prévenir que guérir, me suis-je dit en collant diverses parties de ma chair marquée. Une fois que j’ai eu l’air convenablement momie, je suis sorti vers le bain public en essayant de projeter un air de confiance que je ne ressentais définitivement pas.

Le bain public lui-même était une vision de maximalisme – le bâtiment entier a été créé par l’artiste Shinro Ohtake et disons-le, je vais avoir ce qu’il a. C’est dingue, couvert de néons, de carrelage en patchwork et de poissons vivants (yep).

Je me suis approché de l’homme joyeux derrière le bureau, qui à son tour m’a dirigé vers un distributeur automatique avec un nombre ahurissant d’options. L’un d’eux disait « mini-livre », un autre « t-shirt arc-en-ciel ». J’ai choisi le moins cher et le plus facile à comprendre : « Ticket de bain + serviette ». Un ticket et ce qui semblait être une serviette dans un œuf Kinder sont sortis de l’emballage, j’ai récupéré ma marchandise et je me suis dirigé vers le vestiaire.

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C’était vide. Je suis entré dans un box et j’ai lentement commencé à enlever mes vêtements. Alors que je défaisais mes fermetures éclair et mes boutons, j’ai entendu deux ou trois femmes entrer dans les cabines d’essayage, discutant en japonais sans aucun scrupule au sujet de leurs fesses qui allaient bientôt être exposées au soleil. J’étais nerveux, mais je ne pouvais pas reculer maintenant.

J’ai ouvert l’œuf en plastique pour accéder à ma nouvelle serviette et je l’ai dépliée, pour constater qu’elle était à peu près de la taille d’un gant de toilette. Mais, c’est pour le haut ou le bas ? Les seins ou les fesses ? Pour les seins ou les fesses ? Pour le visage ou les fesses ? Je me suis dit que j’avais envie de la robe de chambre longue et moelleuse d’un spa britannique. Troublée, j’ai essayé de couvrir mes deux parties avec la serviette et j’ai fini par tout montrer. Quel amateur. Malgré tout, j’étais là maintenant ; j’ai pris une grande respiration et j’ai fait pivoter la porte du box.

Six paires d’yeux se sont tournées pour me regarder, puis tout aussi rapidement ils se sont détournés à nouveau. Les trois femmes étaient totalement dénudées, les serviettes abandonnées sur le côté alors qu’elles se douchaient assises sur de petits tabourets en bois. Après une petite pause pour rassembler mes nerfs, je leur ai emboîté le pas, jetant ma serviette inefficace sur le côté et m’installant sur un banc. Je me suis douché rapidement, désireux de me cacher dans l’eau du bain dès que cela était socialement acceptable.

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Lorsqu’une des femmes, une vieille dame ridée et impressionnante, s’est levée et a marché vers le bain, j’ai fait de même. C’était une longue et mince bande d’eau, avec une statue d’éléphant géant au milieu pour des raisons qui n’étaient pas tout à fait claires. Lorsque j’ai plongé un orteil dans l’eau, c’était la perfection : exactement la température d’un bain chaud après une longue journée de travail. Je me suis glissée dedans jusqu’aux épaules et je me suis appuyée contre le bord, en respirant profondément.

L’agitation des villes bondées du Japon a glissé hors de mes pores alors que tout mon corps se détendait. C’était glorieux. En me balançant comme un canard heureux, j’ai regardé les carreaux qui recouvraient le sol de la baignoire. Il y avait des motifs de quelque chose. Des scènes pastorales ? De délicates fleurs de cerisier ? J’ai regardé de plus près et j’ai vu que c’était en fait des carreaux avec des illustrations d’érotisme hardcore. Tentacules, cordes, sushi. Tout ce que vous voulez, ils l’utilisent.

J’ai levé les yeux et la vieille femme a attiré mon attention. Avais-je brisé une sorte de protocole secret ? Très sérieusement, elle a pointé du doigt les carreaux, puis elle-même. Après quelques secondes, son visage s’est fendu d’un énorme sourire et elle s’est mise à rire bruyamment. J’ai ri avec elle et mon malaise a disparu. Tout allait bien se passer aux bains publics.

Top tips pour visiter un sento au Japon

1. Oui, vous êtes censé être nu. Dans de rares bains mixtes, les femmes portent des robes éponge, mais dans l’ensemble, c’est une affaire de nudité.
2. Les tatouages sont largement désapprouvés, même si le Japon se détend sur ce point à mesure que le tourisme se développe. Jouez la sécurité en couvrant avec des sparadraps adhésifs.
3. Il est considéré comme impoli de ne pas se doucher avant de se baigner. C’est une chose de relaxation, pas un savonnage public de votre junk.
4. Voyez le tout avec l’un des beaux ryokan onsens du Japon – auberges traditionnelles construites autour de sources chaudes naturelles.
5. Si vous avez une minuscule serviette et que vous DEVEZ choisir, optez pour les bas. Faites-moi confiance.

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Images : Flash Pack, , Unsplash, Jenny Novitsky

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