Sumner, Charles
Charles Sumner a été sénateur américain du Massachusetts pendant 23 ans à partir de 1851. Sa carrière au Sénat a été mouvementée, marquée par de nombreuses controverses.
Sumner est né le 6 janvier 1811 à Boston, dans le Massachusetts. Sumner est diplômé de l’Université Harvard avec un baccalauréat ès arts en 1830 et un baccalauréat en droit en 1833.
Après son admission au barreau en 1834, Sumner voyage en Europe de 1837 à 1840 pour analyser les systèmes judiciaires étrangers. À son retour aux États-Unis, il s’intéresse aux questions de réforme et apparaît comme un leader réformateur et un abolitionniste. Il joue un rôle déterminant dans le développement du Free-Soil Party en 1848 et soutient Martin Van Buren, le candidat de ce parti, lors de l’élection présidentielle de 1848.
Sumner s’oppose farouchement à l’esclavage et prône la révocation du Fugitive Slave Act de 1850 (9 Stat. 462). Il attaqua avec véhémence le Kansas-Nebraska Bill de 1854 (10 Stat. 277), qui permettait aux résidents des nouveaux territoires de déterminer la question de l’esclavage pour leur région. En 1856, dans un discours connu sous le nom de « The Crime Against Kansas », Sumner s’en prend à Stephen A. Douglas, l’auteur de la loi, et au sénateur de Caroline du Sud Andrew Pickens Butler, qui soutient fermement l’esclavage. Après cette oraison cinglante, Sumner est battu à coups de canne par le représentant Preston Smith Brooks, qui est un parent du sénateur Butler. Les blessures subies par Sumner l’empêchent de participer activement aux affaires sénatoriales pendant les trois années suivantes.
En 1861, Sumner devient le président de la commission sénatoriale des relations étrangères. Il occupe ce poste jusqu’en 1871, date à laquelle son comportement radical entraîne sa destitution.
Pendant la période de la Reconstruction, Sumner est membre de la faction républicaine radicale. Il s’opposait à la politique conservatrice du président Andrew Johnson à l’égard du Sud et préconisait une politique qui permettrait aux hommes affranchis de posséder des terres qui faisaient auparavant partie du patrimoine de leur propriétaire. Sumner pensait également que les législatures des États devaient contrôler le système scolaire et que toutes les races devaient être autorisées à fréquenter les écoles publiques. Sumner et Johnson étaient souvent en désaccord sur leurs politiques contradictoires, et Sumner a soutenu l’Impeachment du président en 1868.
Sumner ne s’est pas mieux comporté avec la nouvelle administration du président ulysses s. grant. Il s’opposa à la politique de Grant d’annexer Saint-Domingue et exigea d’importantes réparations de la Grande-Bretagne parce que ce pays avait aidé la Confédération pendant la guerre civile en fournissant des navires. Le secrétaire d’État Hamilton Fish se prononça contre la politique de Sumner envers les Britanniques, affirmant qu’elle interférait avec les relations actuelles avec ce pays. En 1871, on demande à Sumner de quitter son poste de président du Comité des relations étrangères, mais il reste au Sénat jusqu’à sa mort, le 11 mars 1874, à Washington, D.C.
Lectures complémentaires
Barnico, Thomas A. 2000. « Les avocats du Massachusetts et l’Impeachment d’Andrew Johnson ». Histoire juridique du Massachusetts 6.
Donald, David Herbert. 1996. Charles Sumner. New York : Da Capo Press.
Taylor, Anne-Marie. 2001. Le jeune Charles Sumner et l’héritage des Lumières américaines, 1811-1851. Amherst : Univ. of Massachusetts Press.