À la fin des années cinquante, alors qu’il n’était qu’un jeune homme, Wayne Hiebert s’est mis à la recherche d’une Ford Thunderbird 1955.

« J’en cherchais une, raconte le Calgarien, et j’en ai regardé deux ou trois, mais ça n’a pas marché. Pourtant, j’ai toujours voulu un de ces petits oiseaux. »

A l’adolescence, Hiebert dit qu’il s’est amusé avec une Meteor 1953. Il a personnalisé la voiture, qui était son conducteur quotidien, et l’a exposée à des salons à Calgary et à Lethbridge. Par la suite, les voitures se sont succédé dans la vie de Hiebert, et bien qu’il n’ait pas acquis une Thunderbird, il a acheté une Ford Model A et a construit un hot rod. Ce modèle A a été terminé en 1967 – et c’est un véhicule qui est toujours dans la famille. Parmi les autres voitures qu’il a construites et conservées, on trouve une Mustang 1966 et une Ford Deluxe 1940 décapotable.

Après avoir attendu longtemps, en 2014, une Thunderbird a finalement volé dans la vie de Hiebert.

« Mon fils, Todd, avait un ami qui travaillait chez Bumper to Bumper », dit-il. « Comme je parlais toujours d’une Thunderbird 1955, tout le monde savait que je cherchais, y compris l’ami de Todd.

« Un jour, au comptoir des pièces, un client a mentionné qu’il voulait vendre une voiture de pièces T-bird de 1955. C’est là que j’ai reçu l’appel, et nous sommes allés voir la Thunderbird. »

Le vendeur avait initialement acheté la voiture à Spokane, et au fil des ans, il avait retiré plusieurs pièces pour aider à reconstituer sa propre Thunderbird de stock. Ce que Hiebert a acheté, ce sont les restes, et le projet a atterri dans son garage. Bien que des pièces aient été prélevées sur la voiture, la Thunderbird correspondait aux plans de Hiebert. Il voulait construire la voiture comme il le voulait, et cela signifiait modernisée et nettoyée, mais indubitablement une Thunderbird de 1955.

Produite de 1955 à 1957, la Ford Thunderbird de première génération était un cabriolet deux places doté d’un toit rigide en fibre de verre. La genèse du modèle remonte à 1951, lorsque les dirigeants de Ford ont pris conscience de l’intérêt des consommateurs américains pour les voitures de sport européennes. Peu de temps après, ils ont découvert que Chevrolet travaillait sur la Corvette – une voiture qui est sortie en 1953.

Un peu en catimini, les concepteurs de Ford avaient déjà développé un véhicule à deux places et il n’a pas fallu longtemps pour que la Thunderbird soit pleinement réalisée. Le coût de construction a été maintenu bas car des pièces ont été partagées à partir d’autres Ford, y compris le groupe d’instruments, les phares, les feux arrière et le moteur Mercury V8.

La première génération de T-birds s’est avérée populaire, et les voitures sont devenues l’un des véhicules américains les plus facilement reconnaissables. Elles jouent également un grand rôle dans la culture pop, apparaissant dans des films importants tels que American Graffiti.

Lorsqu’elle a été achetée, Hiebert dit qu’il était évident que sa Thunderbird avait été roulée – mais les seuls véritables dommages causés étaient le cadre du pare-brise et le côté supérieur gauche de l’aile arrière. Après avoir dépouillé la voiture, il a placé la carrosserie sur une rôtissoire et a sablé la tôle, Hiebert a découvert qu’elle avait subi deux collisions précédentes.

« Elle avait été frappée lourdement dans le coin avant droit, réparée et en quelque sorte rafistolée », dit-il.

Pour se mettre au travail, Hiebert a retiré le support du radiateur, redressé toute la tôle et l’a soudée. Les zones de rouille, y compris les bacs de plancher du conducteur et du passager, les bas de porte et les panneaux de custode, ont été découpées et du nouveau métal a été soudé. Pendant ce temps, Hiebert a soudé les trous des garnitures extérieures.

« J’ai effectué toutes les réparations de la tôle », dit-il, mais il attribue le mérite à son ami Kerry Hansen pour la finition de la carrosserie. Pour étayer toute la fabrication de la tôle, Hiebert a acheté un ensemble de châssis personnalisé chez Fat Man Fabrications, en Caroline du Nord. Tout ce dont il avait besoin était inclus, comme un train arrière Ford de 9 pouces stabilisé par des biellettes à quatre barres et des coilovers, des freins à disque Wilwood, des barres stabilisatrices et des composants de direction assistée.

« Ils ont soudé les supports de moteur pour le moteur Ford Performance de 535 chevaux que j’avais acheté pour le projet », ajoute Hiebert. « C’est un petit bloc, alésé et frappé à 427 pouces cubes et il est soutenu par une transmission à six vitesses Tremec Magnum. »

J’attends juste un peu de beau temps pour le sortir et voir ce qu’il fera.

À l’intérieur, Hiebert a personnalisé le tableau de bord en greffant le tableau de bord d’une camionnette Ford F-100 de 1956 et en installant un groupe Dakota Digital qui possède un tachymètre.

Il a modifié la banquette pour la faire ressembler à une paire de baquets et a confié la tapisserie à Cascade Vans & Interiors de Calgary. Utilisant les arcs d’origine pour le toit convertible, ils ont également cousu un toit noir en utilisant du fil rouge – un détail important dans l’ensemble de la sellerie qui a été spécifiée par Hiebert.

Roulant sur des roues Budnik, la Thunderbird ’55 de Hiebert a fait ses débuts au Calgary World of Wheels 2020 où elle a remporté la première place dans la classe Mild Sports ainsi que Outstanding Custom Interior.

Depuis, Hiebert dit : « J’ai fait rouler la voiture, mais j’attends simplement (non pas qu’il n’ait pas attendu depuis la fin des années 1950) un peu de beau temps pour la sortir et voir ce qu’elle fera. »

Greg Williams est membre de l’Association des journalistes automobiles du Canada (AJAC). Vous avez un conseil pour une chronique ? Communiquez avec lui au 403-287-1067 ou à [email protected]

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