Au milieu du siècle dernier, les stratèges américains ont élaboré des plans militaires pour combattre ce qui était souvent caractérisé comme la Troisième Guerre mondiale – une confrontation majeure qui engloutirait un grand nombre de nations dans un affrontement cataclysmique, et peut-être nucléaire. Il s’agissait toujours de groupes de pays – les États-Unis et leurs principaux alliés – contre d’autres groupes de pays, peut-être dirigés par l’Union soviétique.

Le monde est maintenant engagé dans ce que l’on peut légitimement appeler la troisième guerre mondiale – dramatiquement différente de toute guerre imaginée il y a des décennies, mais massivement meurtrière et destructrice, néanmoins. Il ne s’agit pas d’un affrontement entre pays dotés d’armes nucléaires et d’autres armes avancées, mais il implique un nombre considérable de pays à travers le monde, d’une manière très différente. Ils ne se combattent pas les uns les autres mais, au contraire, cette Troisième Guerre mondiale est dirigée contre un petit virus invisible qui menace toutes les nations – quelle que soit la nature de leurs gouvernements ou de leurs philosophies politiques – et des millions de leurs habitants.

Ce n’est pas ainsi que les planificateurs militaires avaient envisagé la Troisième Guerre mondiale, mais c’est ainsi que cela se passe.

De nombreux scientifiques et experts médicaux très respectés ont écrit sur une catastrophe imminente de cette nature, publiant des rapports réfléchis sur le risque de pandémie. Le problème est qu’une grande partie du monde définissait la « sécurité » comme la protection contre une menace militaire, et non comme une menace sanitaire grave et dangereuse. La plupart de ces avertissements ont été ignorés ou minimisés comme relevant de la « science-fiction » ou « hautement improbable ». Prisonniers d’un état d’esprit du passé, les futures menaces de sécurité de ce type n’ont reçu que peu d’attention.

Nous en payons aujourd’hui le prix. Et nous devons repenser ce qu’implique réellement la « sécurité » au 21e siècle. Préoccupés comme nous l’étions par les défis militaires transfrontaliers, nous n’avons pas abordé les défis non militaires mondiaux communs. Et les institutions internationales ne se sont pas suffisamment concentrées sur les menaces humaines communes ainsi que sur les menaces militaires.

La question immédiate, bien sûr, est d’arrêter et d’inverser la propagation du coronavirus actuel et de sauver autant de vies que possible. Pour ce faire, les scientifiques du monde entier collaborent, partagent des informations et tentent d’identifier les médicaments actuels qui pourraient parvenir à tuer ou à freiner le virus, tout en recherchant de nouveaux médicaments et de nouveaux produits d’immunisation. Le processus est passé à la vitesse supérieure depuis janvier.

L’autre facette encourageante de cet effort est que les communautés médicales et scientifiques – qui, pendant un certain temps, n’ont pas eu suffisamment de poids dans le processus politique dans de nombreux pays et relativement peu de visibilité, tout en étant confrontées dans plusieurs cas à d’importantes réductions budgétaires – jouent maintenant un rôle de premier plan à la fois dans la lutte contre la maladie et dans l’élaboration des types de politiques que les gouvernements doivent mener pour freiner et éliminer le virus. Nombreux sont les membres de cette communauté qui travaillent au-delà des frontières bien plus efficacement que leurs gouvernements.

Après la Seconde Guerre mondiale, les scientifiques ont été considérés comme des héros nationaux en développant les technologies nécessaires pour protéger notre pays dans l’éventualité d’une nouvelle guerre. Ils sont à nouveau des héros dans un domaine d’expertise très différent – aux côtés des médecins, des infirmières et des soignants de première ligne qui travaillent sans relâche (et souvent au péril de leur vie) pour affronter le virus. Récemment, alors que nous marchions dans l’une des rues presque désertes de New York, à 19 heures précises, ma femme et moi avons été profondément émus lorsque des centaines de personnes ont ouvert leurs fenêtres et tapé sur des tambours, des casseroles et d’autres objets, acclamant ces hommes et ces femmes courageux et compétents – pas un défilé de téléscripteurs, comme cela s’est produit après la Seconde Guerre mondiale, mais une démonstration honnête et exubérante de profond respect et de remerciements qui se produit désormais chaque soir à cette heure-là dans cette ville.

Le rôle indispensable des scientifiques et des professionnels de la santé dans ce combat devrait souligner leur rôle central dans la lutte contre d’autres menaces du 21e siècle également, en particulier celles qui sont de nature médicale et environnementale. Et ce n’est pas seulement leur rôle au sein de leurs nations individuelles, aussi essentiel soit-il. Alors que les gouvernements restreignent aujourd’hui la circulation des personnes à travers leurs frontières – une précaution compréhensible, pour contrôler la propagation du virus dans certaines circonstances – les scientifiques envoient régulièrement des informations, des résultats de recherche, des données et des suggestions à travers les frontières, en espérant que ces échanges puissent accélérer la quête de remèdes ou de thérapies d’immunisation, et en s’aidant les uns les autres à mieux comprendre l' »ennemi commun ». »

Une fois que la ruée pour imposer des barrières aux frontières sera terminée et que la crise se retirera, l’accent devra être mis davantage sur ce que les scientifiques comprennent maintenant si bien. Leurs efforts pour réussir, et l’humanité dans son ensemble, seront mieux servis par une collaboration internationale étroite pour relever ce genre de défis mondiaux profonds.

Les réponses à long terme à une grande partie de ce qui menace l’humanité dans le futur, et les moyens de développer des politiques et des mesures qui rendront la vie humaine meilleure, dépendent d’un degré beaucoup plus élevé de coopération mondiale : Partager le plus tôt possible, par-delà les frontières, les informations sur les menaces et les solutions possibles. S’engager dans une transparence totale. Renforcer les institutions qui peuvent travailler plus étroitement avec les gouvernements pour établir à l’avance des règles et des normes pour éviter et répondre à des crises mondiales similaires.

Et ne permettons pas à cette crise de revenir ensuite à un débat prolongé sur la question de savoir si les gouvernements autoritaires forts ou les gouvernements démocratiques libéraux ont mieux fait face à cette pandémie. L’accent devrait être mis sur les techniques utilisées et celles qui ont le mieux fonctionné. Un aspect intéressant de la réponse est que plusieurs pays d’Asie de l’Est qui avaient traversé la crise du SRAS de 2002-2003 ont réagi à celle-ci très rapidement et efficacement ; ils avaient tiré de nombreux enseignements qu’ils ont mis en œuvre presque immédiatement après le début de la propagation du virus. Beaucoup de vies auraient été sauvées, et beaucoup de douleurs économiques auraient été évitées, si d’autres pays avaient pu travailler plus étroitement avec ces pays, et étudier et apprendre de leur expérience durant cette période. Encore une fois, le partage transfrontalier d’informations et d’expériences aurait pu être énormément bénéfique.

Alors, maintenant, nous avons encore une crise urgente à régler. Cela doit être la priorité absolue de tous les gouvernements, guidés par le rôle essentiel des scientifiques et des médecins ici et dans le monde entier – et sagement informés par l’expérience des pays qui ont le mieux réussi à faire face à ce virus. Pourtant, à mesure que les choses s’améliorent, nous devrons réfléchir longuement et sérieusement à ce que nous avons appris d’autre de cette crise, puis élaborer une nouvelle architecture pour la coopération et la collaboration internationales. La science, l’interaction transfrontalière pour identifier les menaces communes, et une vision à long terme de ce que tous les pays doivent faire pour prévenir et protéger l’humanité de futures catastrophes de ce genre, constituent nos besoins de sécurité les plus désespérés.

L’ère post-Seconde Guerre mondiale a vu une reconstruction de l’ordre mondial. Cette guerre doit déclencher un effort majeur pour faire de même.

Robert Hormats est directeur général de Tiedemann Advisors, une société d’investissement basée à New York. Il a été sous-secrétaire d’État à la croissance économique, à l’énergie et à l’environnement, de 2009 à 2013 ; secrétaire d’État adjoint, de 1981 à 1982, et ancien ambassadeur et représentant adjoint au commerce des États-Unis, de 1979 à 1981. En tant que conseiller économique principal de trois conseillers à la sécurité nationale de la Maison Blanche de 1969 à 1977, il a contribué à superviser l’ouverture des États-Unis à la Chine. Suivez-le sur Twitter @BobHormats.