Durant les premiers jours désorientants du verrouillage, une horrible prise de conscience s’est faite. Malgré l’impossibilité d’avoir un public en studio ou que les panélistes soient tous dans la même pièce, la BBC va persévérer avec Have I Got News for You ? Ian Hislop, Paul Merton et leurs collègues ignorent les deux secondes de silence fatal pendant lesquelles des phrases parfaitement présentables plongent dans le gouffre vide d’une connexion Zoom instable et poursuivent leur comédie enjouée et d’actualité. Cela s’est avéré être terriblement maladroit – une illustration graphique de l’importance intrinsèque du public pour le succès de certaines émissions.

Et pourtant, aussi sous-optimale que soit la situation, HIGNFY n’avait pas d’autre choix que de continuer. Qu’y avait-il d’autre ? Les horaires du vendredi devaient-ils être remplis avec encore plus de répétitions périmées de Have I Got A Bit More News For You ? Sûrement pas. De plus, n’étions-nous pas en train d’essayer de comprendre l’une des crises les plus profondes de notre vie ? Comment étions-nous censés gérer la situation sans humour d’actualité ? Comme pour beaucoup de dilemmes posés par la pandémie de Covid-19, c’était perdant-perdant. Mais la solution était-elle sous nos yeux depuis le début ?

La piste du rire est devenue l’un des grands tabous de la télévision. On suppose souvent qu’elle est régulièrement utilisée, même si les rires en boîte sont effectivement interdits depuis des décennies maintenant (les gens la confondent avec les rires du « public du studio » au son inauthentique, mais toujours réels, que l’on entend dans des émissions comme The Big Bang Theory). Il est considéré, au mieux, comme ringard et, au pire, comme carrément faux. Mais la pandémie nous amène à réexaminer de nombreuses hypothèses, alors pourquoi ne pas en ajouter une ? Le 2 août, Richard Osman s’est rendu sur Twitter et a fait exactement cela. « Vous opposeriez-vous, demandait-il à ses followers, à ce que des bruits de petite audience soient boostés au montage, si vous en étiez informés ? »

Attendu, Osman ne propose pas le retour du rire en boîte, mais plutôt un « Bubble Audience » – des parieurs socialement distancés dans un studio avec des groupes tirés de personnes déjà isolées ensemble. Il convient également de souligner qu’Osman lui-même est l’un des meilleurs arguments contre la manipulation du son du public – son jeu de questions-réponses de début de soirée, House of Games, est un parfait exemple d’une émission qui prospère déjà sans public en studio. Osman est le donateur de l’urbanité télévisuelle de l’heure du thé : il utilise des regards en coin vers la caméra et des adresses directes au public à la maison pour lui donner l’impression d’être à la fois participant et observateur. Comme les premières émissions à huis clos d’Ant et Dec, House of Games fait appel au « rire de l’équipe », qui peut sembler plus convaincant qu’une réaction de foule hypnotisée – l’équipe travaille, n’attend pas d’être diverti, donc leur amusement semble authentique.

Mais pourquoi sommes-nous si méfiants à l’égard de l’artifice ? Bien qu’elle ait fini par être considérée comme un signifiant d’inauthenticité, la piste de rire (ou Laff Box comme elle est devenue connue) était une création étonnamment sophistiquée, conçue pour améliorer l’expérience du spectateur. Inventé au début des années 1950 par l’ingénieur américain Charley Douglass, ce dispositif était une boîte d’un mètre de haut contenant 32 bobines de bande magnétique pouvant contenir 10 rires chacune. Les pistes pouvaient être mélangées séparément pour obtenir des nuances ou jouées toutes en même temps pour avoir de l’impact. Les rires pouvaient avoir un caractère distinct – un rugissement de surprise, un éparpillement de ricanements lorsque les spectateurs réagissaient à une blague à différents moments. Il n’est pas exagéré de le comparer à un instrument de musique. Autant elle est considérée comme un stratagème cynique pour mener par le bout du nez un public de salon sans cervelle, autant la Laff Box ne pourrait-elle pas être vue alternativement comme un créateur et un exhausteur d’atmosphère polyvalent ?

A mesure que le média télévision s’est imposé, les sentiments envers la Laff Box ont changé. En 1955, David Niven a décrit la boîte à rire comme « le plus grand affront à l’intelligence publique que je connaisse ». Mais David Niven a-t-il jamais eu à regarder la répétition d’un épisode de 2015 de Would I Lie to You ? pour la quatrième fois pendant une pandémie mondiale ? Il n’a pas eu à le faire. Ce qu’a fait la Laff Box n’est finalement pas si différent des bruits de foule utilisés comme caisse de résonance lors des matchs de football à huis clos. Elle a orienté les téléspectateurs qui étaient aux prises avec une nouvelle réalité étrange.

Dans les années 1950, l’idée de consommer du divertissement à la maison plutôt qu’en direct, avec toute l’immédiateté et l’intimité que cela implique, a dû sembler nouvelle et aliénante. Mais ne sommes-nous pas dans une situation similaire aujourd’hui ? Ce que nous consommons maintenant est un divertissement au format familier, mais caractérisé par la distance. De la télévision aux concerts en passant par les comédies, nous devons réfléchir latéralement à la recherche de solutions de rechange – du visionnage en commun à l’aide de la technologie de la vidéoconférence au visionnage sur les médias sociaux et aux soirées d’écoute. Pourquoi les pistes de rire assemblées avec goût ne pourraient-elles pas en faire partie ? Il semble que nous soyons là pour le long terme. Alors peut-être devrions-nous apprécier quelque chose qui ressemble au moins vaguement à The Before Times. Si nous ne pouvons pas tricher maintenant, quand le pourrons-nous ?

– Cet article a été modifié le 14 octobre 2020 pour corriger le titre de Have I Got A Bit More News For You, de Have I Got More News For You, comme le disait une version antérieure.

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