Le lien entre les parents et les bébés est l’une des forces les plus fortes de la nature. Les romances vont et viennent, mais une fois que vous êtes tombé amoureux de votre bébé, vous êtes accroché pour la vie.

Jen Harrington, de South Riding, en Virginie, a ressenti la ruée à l’instant où elle a regardé son nouveau fils. Les gens l’avaient prévenue qu’elle était sur le point de tomber amoureuse comme jamais auparavant, mais elle ne savait pas ce qu’ils voulaient dire jusqu’à ce que Joshua arrive. « C’était comme si je ne vivais pas avant de regarder mon bébé », dit-elle.

L’amour que vous ressentez pour votre bébé n’est pas seulement culturel – c’est une partie fondamentale de votre constitution. Ces dernières années, les scientifiques ont commencé à explorer cette partie mystérieuse mais cruciale de la nature humaine. Ils ont découvert que les parents sont câblés pour aimer leurs bébés. Même si vous êtes un peu nerveux à l’idée d’être parent, vous serez certainement à la hauteur de la situation. Après tout, la biologie est de votre côté.

L’amour avant le premier regard

Ne soyez pas surpris de vous retrouver à aimer votre bébé avant même de vous rencontrer. Pendant que vous rêvez d’elle et que vous choisissez des noms, votre corps pose déjà les bases d’un lien émotionnel fort. À mesure que votre date d’accouchement approche, votre cerveau commence à produire de plus en plus d’ocytocine, une hormone qui aide littéralement à faire ressortir la mère qui est en vous.

Cette seule hormone est comme un interrupteur qui active les instincts parentaux. Des études sur les animaux montrent qu’une simple injection d’ocytocine peut transformer une femelle désintéressée en supermaman, même lorsque les bébés dont elle s’occupe ne sont pas les siens. À l’inverse, une mère rat ou mouton dévouée abandonnera rapidement ses petits si la réserve d’ocytocine est artificiellement réduite. L’amour humain est plus compliqué que tout ce que les moutons ou les rats peuvent concevoir, mais il ne fait aucun doute que l’ocytocine peut aussi contribuer à éveiller vos sentiments maternels. C’est comme de l’amour dans vos veines.

Vous et votre bébé : Accro à l’amour

Lorsqu’il est enfin temps d’avoir votre bébé, le flux d’ocytocine dans votre cerveau et votre sang devient soudainement un torrent. Parmi ses nombreuses autres fonctions, l’hormone fait couler votre lait et déclenche les contractions du travail. (Elle fonctionne si bien que les médecins administrent systématiquement de la pitocine, une forme synthétique d’ocytocine, par voie intraveineuse pour déclencher le travail). Lorsque vous pourrez enfin tenir votre bébé dans vos bras, vous nagerez pratiquement dans cette hormone. L’ocytocine peut briser votre épuisement et votre douleur pour vous donner un sentiment d’euphorie et d’amour intense.

Les nouveaux pères ne sont pas à l’abri du pouvoir envoûtant des bébés. Steve Bradley, d’Issaquah, dans l’État de Washington, raconte qu’il n’a pas beaucoup réfléchi à la paternité alors même que sa femme entrait dans les derniers stades de sa grossesse. « J’étais plutôt dans le déni jusqu’à ce qu’elle se mette à pleurer », dit-il. Bradley ne s’attendait pas à se mettre à pleurer, mais les larmes lui sont venues dès qu’il a vu sa fille. « Elle est sortie face vers le haut, en me regardant d’abord », explique-t-il.

Une petite étude canadienne a révélé que le taux de testostérone des hommes a tendance à s’effondrer après qu’ils soient devenus pères pour la première fois. Plus intriguant encore, certains hommes se mettent à produire des œstrogènes supplémentaires, ce qui est peut-être le signe le plus clair du pouvoir transformateur de la paternité. Selon Diane Witt, neuroscientifique à la National Science Foundation, les œstrogènes contribuent à rendre le cerveau plus sensible à l’ocytocine, ce qui aide vraisemblablement les pères à devenir plus aimants et attentifs.

L’ocytocine n’est pas la seule substance chimique de l’amour. Lorsque vous tenez, bercez ou allaitez votre bébé, chacun d’entre vous reçoit une poussée de dopamine, la principale monnaie du plaisir dans le cerveau. Pendant que vous profitez tous les deux de l’euphorie, les sentiments de votre bébé à votre égard prennent racine. Là encore, les études sur les animaux nous donnent un aperçu important de l’amour humain. En 2004, des chercheurs italiens ont signalé que les bébés souris qui ne pouvaient pas détecter la dopamine ne se souciaient pas particulièrement de la présence ou non de leur mère, ce qui constitue la preuve la plus solide à ce jour que la dopamine joue un rôle crucial dans le lien mère-enfant.

Incidemment, la dopamine est le même composé qui « récompense » les consommateurs d’héroïne ou de cocaïne. En un sens, les toxicomanes qui deviennent accros aux drogues peuvent tout simplement courir après le sentiment qui circule entre une mère et son bébé.

Le flot naturel de produits chimiques donne aux nouveaux parents une énorme longueur d’avance sur une vie d’attachement. Pourtant, il n’est pas nécessaire d’être un parent biologique pour tomber amoureux d’un enfant. D’après Witt, les parents adoptifs bénéficient également de poussées d’ocytocine et de dopamine. Ils ne reçoivent pas la poussée d’hormones qui accompagne la naissance, mais le moment où ils rencontrent pour la première fois leur nouvel enfant est assez puissant en soi.

L’attachement retardé

Dans certains cas, le fait de ne pas vivre l’expérience de la naissance peut en fait faciliter l’attachement à un enfant. Marshall Klaus, pédiatre et expert en développement de l’enfant, estime qu’environ 30 % des mères ne tombent pas immédiatement amoureuses de leur bébé, souvent parce que le nouveau-né ou le processus de naissance ne correspondait pas à leurs attentes. La déception, le stress ou l’épuisement peuvent suffire à noyer les puissantes hormones de l’amour, mais seulement temporairement. La grande majorité des parents s’attachent à leur bébé dès les premiers mois.

Carrie Hook, conseillère en prévention de la maltraitance des enfants à Bozeman (Montana) et mère de trois enfants, était tout à fait prête à tomber immédiatement amoureuse de son premier enfant, mais cela ne s’est pas passé ainsi. Après un long et atroce accouchement, Madison est née avec une petite quantité de méconium dans les poumons, et les infirmières de l’hôpital l’ont immédiatement emmenée. Hook n’a pas pu allaiter ni même tenir son bébé pendant au moins huit heures. Lorsqu’on lui a rendu son bébé, elle a eu du mal à se connecter avec le paquet hurlant dans ses bras. « Je me suis dit que lorsque le bébé naissait, on tombait amoureux, dit-elle. « Je n’aurais jamais pensé que j’aurais besoin de contrôler mes impulsions pour ne pas l’étrangler. » Soudain, elle n’était pas sûre d’être prête à être mère.

Hook raconte souvent son histoire aux mères qui s’inquiètent de la connexion avec leur bébé. L’histoire se termine sur une note heureuse : après environ trois mois, Madison a cessé de crier, Hook a commencé à se sentir plus confiant, et la fête de l’amour a commencé.

Si vous ne pouvez pas tenir votre bébé dans vos bras tout de suite après la naissance, ne désespérez pas. Il n’y a pas de « fenêtre d’opportunité » magique pour créer des liens, dit Witt. Même si votre bébé est né prématurément et doit passer quelques jours ou quelques semaines dans une couveuse, vous aurez de nombreuses occasions de tomber amoureux. D’une part, la simple pensée de votre bébé peut suffire à faire monter vos hormones. Néanmoins, vous devriez essayer de passer le plus de temps possible avec votre bébé dès que possible, pour votre bien et celui de votre bébé. Des études montrent que le contact peau à peau avec la mère, souvent appelé soins kangourou, est l’une des meilleures thérapies pour les prématurés. Le contact affectueux avec la maman peut accélérer la croissance du bébé, améliorer son sommeil et même raccourcir son séjour à l’hôpital.

L’amour au-delà de la naissance

Alors que vous tombez en amour avec votre bébé, à sa manière, il tombera en amour avec vous. Dans la première heure d’éveil, votre enfant vous regardera dans les yeux et mémorisera au moins une version floue de votre visage. (Des études montrent que les nourrissons peuvent reconnaître leur mère à vue quelques heures seulement après la naissance). À l’âge de 7 ou 8 mois, votre bébé aura développé des liens affectifs forts avec vous et les autres personnes de son entourage, explique Julia Braungart-Rieker, professeur associé de psychologie à l’université de Notre-Dame. « Il est important que les nourrissons apprennent à faire confiance aux personnes qui s’occupent d’eux », dit-elle.

Votre bébé s’attachera profondément aux personnes qui le prennent dans leurs bras quand il pleure et qui le nourrissent quand il a faim. Vous lui manquerez lorsque vous quitterez la pièce, et il sera heureux lorsque vous reviendrez. Ce n’est peut-être pas de l' »amour » tel que les adultes le définissent, mais c’est l’une des émotions les plus fortes qu’il connaisse.

Même si votre enfant grandit et devient sa propre personne, il est rare qu’il puisse jamais briser le lien qu’il a avec vous, même s’il essaie. Vous avez un lien qui remonte à avant sa naissance, un lien étayé par des émotions, des souvenirs et, oui, des hormones. Lorsque vous prenez votre fille de huit ans dans vos bras ou que vous la regardez dans une pièce de théâtre à l’école, vous ressentez une petite poussée d’ocytocine, un rappel littéral de vos premières heures ensemble. C’est suffisant pour vous faire tomber amoureux une fois de plus.

Interview de Jen Harrington

Interview de Steve Bradley

Interview de Carrie Hook

Interview de Dianne Witt

Interview de Julia Braungart-Rieker

Interview de Marshall Klaus

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