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Au moment opportun pour les Jeux olympiques de 2012 à Londres, le British Medical Journal (BMJ) a publié plusieurs articles révélant la « vérité sur les boissons pour sportifs. » Cette vérité est la suivante : buvez quand vous avez soif et ne gaspillez pas votre argent ou vos calories dans les boissons pour sportifs – choisissez plutôt de l’eau.
Les boissons pour sportifs sont des boissons aromatisées qui contiennent des glucides (généralement du sucre) et des minéraux tels que le sodium et le potassium. Ces minéraux sont généralement appelés électrolytes.
La grand-mère des boissons pour sportifs est Gatorade, une boisson créée dans les années 1960 pour l’équipe de football des Gators de l’Université de Floride. Selon le British Medical Journal, elle » a commencé par être un simple mélange de produits alimentaires de cuisine » comme de l’eau, du sel, du sucre et un arôme de citron. Aujourd’hui, c’est plus compliqué que cela. L’industrie est désormais dominée par des multinationales comme Pepsi et des sociétés pharmaceutiques comme GSK. Rien qu’aux États-Unis, les ventes de boissons pour sportifs dépassent 1,5 milliard de dollars par an.
Avant l’essor des boissons pour sportifs, les athlètes (et le reste d’entre nous) buvaient de l’eau lorsque nous faisions de l’exercice ou que nous transpirions. Comment savions-nous quand boire, ou quelle quantité ? De la même façon que les humains le savent depuis des lustres : par la soif. Mais, comme le décrit l’équipe du BMJ, les fabricants de boissons pour sportifs ont dépensé beaucoup d’argent pour sponsoriser des recherches peu rigoureuses qui condamnent la soif comme guide d’hydratation et remettent en question l’eau comme boisson permettant de rester hydraté. Pour aggraver les choses, les recommandations autrefois destinées aux athlètes d’endurance se sont maintenant étendues à toute personne qui fait de l’exercice.
La surhydratation est plus inquiétante
Il n’y a aucune preuve que la déshydratation ait jamais tué un marathonien, a déclaré au BMJ le Dr Arthur Siegel, professeur associé de médecine à la Harvard Medical School et conseiller médical du marathon de Boston. Mais les battements de tambour qui incitent les athlètes à rester parfaitement hydratés et à boire avant d’avoir soif ont donné naissance à un nouveau problème : la déshydratation. C’est ce qui a tué une femme de 28 ans en bonne santé lors du marathon de Boston en 2002. Elle s’est effondrée quelques kilomètres avant la ligne d’arrivée et est décédée un jour plus tard. La cause du décès était l’hyponatrémie, c’est-à-dire une quantité trop faible de sodium dans le sang, due à une consommation excessive de liquide avant et pendant le marathon. Selon le BMJ, 16 marathoniens sont morts et plus de 1 600 sont tombés gravement malades à cause de la surhydratation et de l’hyponatrémie.
Les boissons pour sportifs ne semblent pas prévenir l’hyponatrémie. Une étude menée sur des marathoniens par des chercheurs de Harvard a révélé que 13 % d’entre eux présentaient un certain degré d’hyponatrémie, et que cela était tout aussi susceptible de se produire chez ceux qui engloutissaient des boissons pour sportifs pendant le marathon que chez ceux qui s’en tenaient à l’eau.
Faites confiance à la soif, buvez de l’eau
J’ai demandé au Dr Francis Wang, le médecin de l’équipe d’athlétisme de Harvard, ce qu’il dit aux athlètes au sujet de la soif et des liquides. « Pour la plupart des joueurs, la soif est un bon guide pour l’hydratation », a-t-il dit. Les athlètes qui ont eu des crampes musculaires peuvent avoir besoin de boire davantage, et peuvent avoir besoin de plus d’électrolytes.
Qu’en est-il du reste d’entre nous, qui peut courir quelques kilomètres le matin ou jouer quelques sets de tennis ? La soif devrait être notre guide, et l’eau notre boisson.
L’une des préoccupations concernant les boissons pour sportifs est qu’elles apportent des calories inutiles. Certaines contiennent 150 calories, soit l’équivalent de 10 cuillères à café de sucre. Les enfants n’ont absolument pas besoin de boissons pour sportifs, affirme le Dr Claire McCarthy, professeur adjoint de pédiatrie à la Harvard Medical School. Quant aux adultes, Tim Noakes, professeur de sciences de l’exercice et du sport à l’Université du Cap en Afrique du Sud, a déclaré au BMJ que, loin de transformer des coureurs occasionnels en athlètes olympiques, « s’ils évitaient les boissons pour sportifs, ils deviendraient plus minces et courraient plus vite ».
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