Faits, informations et articles sur le treizième amendement, un moment charnière de l’histoire des Noirs
Résumé du treizième amendement : Le 13e amendement a aboli l’esclavage aux États-Unis et a été le premier des trois amendements de la Reconstruction adoptés dans les cinq années qui ont suivi la guerre civile américaine. Le 13e amendement, adopté par le Congrès le 31 janvier 1865 et ratifié le 6 décembre 1865, stipule :
1. Ni l’esclavage ni la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont la partie aura été dûment condamnée, n’existeront au sein des Etats-Unis, ou en tout lieu soumis à leur juridiction.
2. Le Congrès aura le pouvoir de faire appliquer cet article par une législation appropriée.
Bien que le président Abraham Lincoln ait émis la proclamation d’émancipation le 1er janvier 1863, il y avait plusieurs problèmes à s’appuyer sur elle pour assurer la fin de l’esclavage aux États-Unis. La proclamation a été émise en utilisant les pouvoirs de guerre de Lincoln et on craignait qu’elle puisse être considérée comme temporaire. De plus, la proclamation ne libère que les esclaves, elle n’abolit pas l’esclavage lui-même. Elle ne s’appliquait également qu’aux États qui étaient en rébellion active le 1er janvier 1863, mais ne s’appliquait pas aux États frontaliers détenant des esclaves ou aux régions des États confédérés déjà sous le contrôle de l’Union à ce moment-là.
En décembre 1863 et janvier 1864, deux projets de loi et une résolution conjointe ont été introduits à la Chambre et au Sénat, tous faisant des propositions similaires pour un amendement constitutionnel abolissant l’esclavage. La commission judiciaire du Sénat a travaillé pour combiner ces propositions et les présenter au Sénat, qui a adopté l’amendement le 8 avril 1864, par 38 voix contre 6. Malheureusement, la Chambre n’agit pas de la même manière et l’amendement doit être réintroduit. Cette fois, le président Lincoln joue un rôle plus actif pour le faire adopter par la Chambre en l’intégrant dans le programme républicain pour les élections à venir. La Chambre l’adopte le 31 janvier 1865 et il est envoyé aux législatures des États pour ratification. Le 6 décembre 1865, le 13e amendement est adopté – les trois quarts des États l’ont ratifié. Tous les États restants, sauf trois, l’avaient ratifié en 1870 (deux d’entre eux ne le ratifieront que dans la seconde moitié du XXe siècle) : Le Delaware l’a ratifié le 12 février 1901, le Kentucky le 18 mars 1976 et le Mississippi le 16 mars 1995.
Un film de 2012, Lincoln, produit par Stephen Spielberg, était basé sur la lutte pour l’adoption du 13e amendement.
L’amendement Corwin
Deux amendements précédents proposés par le Congrès seraient devenus le 13e amendement, mais n’ont pas été ratifiés. L’amendement sur les titres de noblesse a été présenté aux États en 1810 et a été ratifié par 12 États ; il aurait révoqué la citoyenneté américaine de toute personne acceptant un titre de noblesse étranger ou un paiement étranger sans l’autorisation du Congrès.
Une autre tentative de rédiger un 13e amendement a commencé en décembre 1860, lorsque les États du Sud profond menaçaient de faire sécession de l’Union après la victoire d’Abraham Lincoln aux élections présidentielles. L’amendement dit Corwin – du nom de Thomas Corwin, un républicain de l’Ohio qui a présidé la commission des trente-trois qui a introduit l’amendement à la Chambre des représentants – était une mesure de compromis adoptée pour empêcher cette sécession. Le Comité des trente-trois a été formé à la demande du président James Buchanan pour étudier un amendement permettant de faire face à la crise de la sécession ; le comité comprenait un représentant de chaque État. La première proposition du comité, présentée le 21 janvier 1861, n’a pas réussi à passer à la Chambre.
Le 26 février, Corwin a présenté une version abrégée de l’amendement proposé. Celle-ci était la même que celle qui avait été proposée et rejetée par le Sénat en décembre.
Le Sénat avait formé un comité de treize aux mêmes fins que le comité de trente-trois de la Chambre. Il avait produit une proposition d’amendement soumise par le sénateur républicain de New York William Seward, futur secrétaire d’État du président Abraham Lincoln. Il aurait interdit au Congrès d’abolir ou d’interférer avec l’esclavage. Il se lisait ainsi :
Qu’aucun amendement ne sera apporté à la Constitution qui autorisera ou donnera au Congrès le pouvoir d’abolir, ou d’interférer au sein d’un État, avec les institutions domestiques de celui-ci, y compris celle des personnes tenues au travail ou à la servitude par les lois dudit État.
La Chambre n’a pas réussi à adopter l’amendement le 27 février, mais le lendemain, il a été accepté par un vote de 133 contre 65. Le Sénat a voté pour l’adopter le 2 mars, par 24 voix contre 8.
Bien qu’une proposition d’amendement constitutionnel ne nécessite pas l’approbation d’un président, le président Buchanan, lors de son dernier jour au pouvoir, le 3 mars 1861, a pris la mesure inhabituelle de signer le projet de loi. Le lendemain, le président Lincoln, dans son premier discours d’investiture, a déclaré qu’il n’avait « aucune objection » à ce que l’amendement proposé « soit rendu explicite et irrévocable ». Il l’envoie aux États pour qu’ils le ratifient ou le rejettent. Seuls l’Ohio et le Maryland le ratifient ; l’Illinois l’approuve lors d’une convention constitutionnelle, mais ce vote est annulé car la ratification des amendements doit être approuvée par les législatures des États, et non par des conventions spéciales. L’Ohio a révoqué son approbation le 31 mars 1864. Une tentative, cette année-là, d’arrêter le processus de ratification nationale n’a jamais passé le Sénat ; techniquement, l’amendement Corwin attend toujours l’action des législatures des États.