Le terme tribu est défini aux États-Unis à certaines fins du gouvernement fédéral pour inclure uniquement les tribus qui sont reconnues au niveau fédéral par le Bureau des affaires indiennes (BIA), établi conformément à la loi sur le règlement des revendications des autochtones de l’Alaska . Ces tribus, y compris les corporations villageoises ou régionales autochtones de l’Alaska reconnues comme telles, sont appelées « tribus reconnues au niveau fédéral » et peuvent bénéficier de programmes et de services spéciaux fournis par les États-Unis. Le BIA, qui fait partie du ministère américain de l’Intérieur, délivre des certificats de degré de sang indien, que les tribus utilisent comme base d’inscription tribale.

Certaines tribus, comme les Chippewa de Little Shell, n’ont pas de reconnaissance fédérale, mais sont reconnues au niveau de l’État selon des procédures définies par les différents États, sans tenir compte de la reconnaissance fédérale. D’autres tribus ne sont pas reconnues parce qu’elles n’existent plus en tant que groupe organisé ou parce qu’elles n’ont pas terminé le processus de certification établi par les entités gouvernementales en question.

Certaines tribus reconnues au niveau fédéral sont des confédérations de plus d’une tribu. Historiquement, l’État de Californie a formé des rancherias et le Nevada des colonies indiennes. Des entités multiethniques ont été formées par le gouvernement fédéral américain ou par traité avec le gouvernement américain dans le but d’être assignées à des réserves. Par exemple, 19 tribus qui existaient en 1872 se sont combinées à cette époque pour former les tribus confédérées de Colville, qui est maintenant la seule tribu reconnue par le gouvernement fédéral, la réserve indienne de Colville dans l’État de Washington.