Des chercheurs de Melbourne, en Australie, sont les premiers hors de Chine à annoncer qu’ils ont cultivé le nouveau coronavirus en culture cellulaire. Le groupe de l’Institut Peter Doherty pour l’infection et l’immunité dit avoir isolé le virus chez la première personne diagnostiquée avec l’infection en Australie, le 25 janvier.

L’équipe va maintenant partager le virus avec les laboratoires de recherche du monde entier recommandés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour aider au développement de tests de diagnostic et de vaccins plus précis, dit Mike Catton, un directeur adjoint de l’institut. « Il y a certaines choses qui sont beaucoup plus faciles à faire lorsque vous avez le virus », dit Catton.

Bien que les scientifiques en Chine disent avoir été en mesure de cultiver le virus en laboratoire, ils n’ont pas encore partagé des échantillons avec des chercheurs internationaux – ils n’ont partagé que la séquence génétique du virus, dit Julian Druce, chef du laboratoire d’identification des virus à l’Institut Doherty. Il explique que son équipe et lui-même avaient entendu dire que des laboratoires situés en dehors de la Chine avaient eu du mal à cultiver le virus, mais qu’ils ont trouvé cela assez facile. Il pense que ce succès est dû à l’expertise combinée du laboratoire dans le diagnostic des infections ainsi que dans l’isolement et la culture des virus. « Nous avons réuni les deux parties du puzzle dans un seul laboratoire », dit-il.

Catton affirme que le fait de disposer d’échantillons du virus permettra aux scientifiques de créer des tests capables de détecter des cellules immunitaires spécifiques – les anticorps – qui indiquent si une personne a été infectée par le nouveau virus. De tels tests sont particulièrement utiles pour les personnes présentant des symptômes légers ou inexistants. Faire un test pour les anticorps est difficile sans échantillons du virus, dit-il.

Une étude d’une famille à Shenzhen, en Chine, a identifié un enfant qui était infecté par le virus mais ne présentait aucun symptôme. L’OMS a également signalé que trois personnes atteintes de l’infection en dehors de la Chine étaient asymptomatiques.

Ian Mackay, virologue à l’Université du Queensland à Brisbane, en Australie, estime que l’annonce du groupe de Melbourne est une fantastique nouvelle. Selon lui, les échantillons cultivés en laboratoire sont essentiels pour la recherche sur le comportement du virus en culture ou sur des hôtes animaux. Bien que les échantillons de virus puissent également être utilisés pour valider les tests de diagnostic moléculaire, la plupart des laboratoires se sont éloignés de l’utilisation de virus entiers en faveur de la production synthétique de parties du virus à partir de génomes partiels, dit Mackay.

Cet article est reproduit avec autorisation et a été publié pour la première fois le 29 janvier 2020.