Les saropodes ont toujours eu la taille de leur côté. Les plus grandes espèces, comme Supersaurus, étaient si gargantuesques que la simple composition de leurs muscles, tendons, ligaments et autres tissus aurait été une véritable tâche pour n’importe quel prédateur à mâcher, même avec un cou proéminent. Le taux de croissance fantastique de ces dinosaures a également constitué une forme de défense. Les sauropodes nouvellement éclos étaient du pop-corn jurassique, mais leur stratégie de croissance consistant à gonfler rapidement leur corps offrait aux jeunes l’espoir de devenir trop gros pour être facilement mangés.
Mais ce n’est pas tout. Les queues en forme de fouet de certains sauropodes ont été interprétées comme des armes défensives, par exemple, et des dinosaures comme le Shunosaurus avaient même des clubs de queue. Aujourd’hui, d’après un nouvel article du paléontologue Pablo Gallina et de ses collègues, les sauropodes pourraient ajouter des pointes à leur répertoire. Des fossiles mis au jour dans la roche de Patagonie, vieille d’environ 139 millions d’années, ont révélé un sauropode particulièrement épineux.
Le paléontologue Pablo Gallina et ses collègues ont nommé ce dinosaure Bajadasaurus pronuspinax. Toutes choses égales par ailleurs, ce dinosaure aurait fait parler de lui pour être un sauropode représenté par un crâne. Aussi grands et robustes que ces dinosaures puissent paraître, leurs têtes manquent souvent. (Bien que, pour être honnête, je ne suis pas sûr que quelqu’un ait jamais quantifié si les squelettes de sauropodes sans tête sont trouvés avec une plus grande fréquence que d’autres sortes de dinosaures). Mais ce qui a brièvement fait exploser le Bajadasaurus sur les fils Twitter des paléontologues, c’est le fait que ce sauropode avait des épines incurvées, orientées vers l’avant, qui dépassaient de ses vertèbres cervicales. Reconstruit, le dinosaure ressemble à une chenille très en colère.
Cette ressemblance n’est peut-être pas fortuite. De nombreuses chenilles ont des poils hérissés et urticants qui ont l’air aussi méchants qu’ils le sont. C’est un avertissement aux prédateurs. Peut-être, affirment Gallina et ses collègues, les pointes du Bajadasaurus avaient-elles une fonction similaire.
Les paléontologues ont vu des structures de ce type au moins une fois auparavant. Le sauropode sud-américain Amargasaurus – un parent assez proche du Bajadasaurus – arborait des doubles rangées d’épines pointant vers l’arrière, jaillissant de son cou. Personne ne sait pourquoi. Les pointes semblent trop fragiles pour être des armes, donc les explications alternatives traditionnelles ont été proposées – signalisation sociale, sélection sexuelle et thermorégulation.
Le Bajadasaurus est un peu différent. Tout d’abord, nous savons encore peu de choses sur ce dinosaure. L’idée que ce dinosaure avait un cou particulièrement hérissé est basée sur la découverte d’une seule vertèbre avec des épines crochues et sur la relation du dinosaure avec Amargasaurus. Le véritable animal pourrait avoir une apparence plus conservatrice, voire plus extrême. Gallina et ses coauteurs notent que l’idée que les pointes du cou du Bajadasaurus étaient recouvertes de gaines de kératine extrêmement longues est basée sur des recherches antérieures sur l’Amargasaurus et d’autres dinosaures.
Donc, quelles sont les preuves que le Bajadasaurus a évolué vers une « clôture » de pointes dirigées vers l’avant pour se défendre ? Pour l’instant, l’hypothèse n’est pas vérifiée.
Les paléontologues se débattent avec cette énigme depuis des décennies, de nombreuses « armes » – comme les cornes des cératopsidés – s’avérant être de meilleurs signaux sociaux que des lances et des boucliers. Et il est rare qu’une seule et unique raison explique la forme des structures élaborées chez les vertébrés. Les « structures bizarres » représentent souvent des compromis. Chez les différentes espèces d’antilopes modernes, par exemple, les cornes sont souvent façonnées par des pressions liées à la défense, à la signalisation sociale, à la compétition sexuelle et à la thermorégulation, l’accent mis sur un domaine créant une forme différente de celle d’un autre. La même chose aurait été vraie pour les dinosaures, donc essayer d’épingler une raison unique pour une structure élaborée est probablement à côté de la plaque.
Tout de même, il est difficile de penser à un théropode affamé du Crétacé précoce regardant un Bajadasaurus adulte et voulant s’attaquer au cou. Peut-être que les épines n’avaient pas besoin d’avoir une fonction de défense mécanique. Peut-être qu’en plus de transmettre des signaux sociaux aux Bajadasaurus eux-mêmes, les épines donnaient l’impression que les dinosaures étaient plus grands, plus intimidants, ou offraient un moyen de dissuasion supplémentaire. Il s’agit d’une pure spéculation, et il est presque impossible de la tester chez un animal éteint, mais la notion est basée sur des indices biologiques dans notre monde moderne.
Trouver plus de Bajadasaurus pour comprendre les variations individuelles dans les détails des épines, ainsi que la façon dont les épines ont changé à mesure que les bébés Bajadasaurus grandissaient, pourrait fournir des indices sur ces structures, comme ils l’ont fait pour les crêtes des hadrosaures à becs pelletés. Un nouveau dinosaure extrêmement cool a été ajouté à la liste. Notre tâche est maintenant d’apprendre à mieux le connaître.