SAN DIEGO, Calif.–Une nouvelle espèce de dinosaure à plumes a été découverte en Chine, et décrite par des auteurs américains et chinois et publiée aujourd’hui dans la revue The Anatomical Record.

Le spécimen unique en son genre offre une fenêtre sur ce qu’était la terre il y a 120 millions d’années. Le fossile conserve des plumes et des os qui fournissent de nouvelles informations sur la façon dont les dinosaures grandissaient et comment ils différaient des oiseaux.

« Le nouveau dinosaure s’inscrit dans une incroyable radiation d’animaux à plumes et à ailes qui sont étroitement liés à l’origine des oiseaux », a déclaré le Dr Ashley Poust, qui a analysé les spécimens lorsqu’il était étudiant à l’Université d’État du Montana et pendant son temps de doctorat à l’Université de Californie, Berkeley. Poust est maintenant chercheur postdoctoral au Musée d’histoire naturelle de San Diego.

« L’étude de spécimens comme celui-ci nous montre non seulement les chemins parfois surprenants que la vie ancienne a empruntés, mais nous permet également de tester des idées sur la façon dont d’importantes caractéristiques des oiseaux, y compris le vol, sont apparues dans un passé lointain. »

Les scientifiques ont nommé le dinosaure Wulong bohaiensis. Wulong signifie en chinois « le dragon dansant » et fait référence à la position du spécimen magnifiquement articulé.

À propos de la découverte

Le spécimen a été trouvé il y a plus de dix ans par un agriculteur en Chine, dans la province de Jehol, riche en fossiles, et est depuis lors conservé dans la collection du Musée d’histoire naturelle de Dalian, dans le Liaoning, une province chinoise du nord-est bordant la Corée du Nord et la mer Jaune. Les os du squelette ont été analysés par Poust aux côtés de son conseiller, le Dr David Varricchio, de l’Université d’État du Montana, alors que Poust y était étudiant.

Plus grand qu’un corbeau commun et plus petit qu’un corbeau, mais avec une longue queue osseuse qui aurait doublé sa longueur, Wulong bohaiensis avait un visage étroit rempli de dents pointues. Ses os étaient fins et petits, et l’animal était couvert de plumes, dont un ensemble ressemblant à des ailes sur ses bras et ses jambes et deux longs panaches au bout de sa queue.

Cet animal est l’un des plus anciens parents du Velociraptor, le célèbre dinosaure théropode dromaeosauridé qui vivait il y a environ 75 millions d’années. Le parent connu le plus proche de Wulong aurait été Microraptor, un genre de petits dinosaures paraviens à quatre ailes.

La découverte est importante non seulement parce qu’elle décrit un dinosaure nouveau pour la science, mais aussi parce qu’elle montre la connexion entre les oiseaux et les dinosaures.

« Le spécimen a des plumes sur ses membres et sa queue que nous associons aux oiseaux adultes, mais il avait d’autres caractéristiques qui nous ont fait penser qu’il s’agissait d’un juvénile », a déclaré Poust. Pour comprendre cette contradiction, les scientifiques ont découpé plusieurs os du nouveau dinosaure pour les examiner au microscope. Cette technique, appelée histologie osseuse, fait de plus en plus partie de la boîte à outils de la paléontologie, mais il est encore parfois difficile de convaincre les musées de laisser un chercheur retirer une partie d’un beau squelette. « Heureusement, nos coauteurs du Musée d’histoire naturelle de Dalian ont été vraiment avant-gardistes et nous ont permis d’appliquer ces techniques, non seulement à Wulong, mais aussi à un autre dinosaure, un proche parent qui avait l’air plus adulte appelé Sinornithosaurus. »

Les ossements ont montré que le nouveau dinosaure était un juvénile. Cela signifie qu’au moins certains dinosaures obtenaient des plumes d’apparence très mature bien avant la fin de leur croissance. Les oiseaux grandissent très vite et n’obtiennent souvent leur plumage adulte que bien après avoir atteint leur taille adulte. Les plumes voyantes, notamment celles utilisées pour l’accouplement, sont particulièrement retardées. Et pourtant, voici un dinosaure immature avec deux longues plumes dépassant le bout de la queue.

« Soit les jeunes dinosaures avaient besoin de ces plumes de queue pour une fonction que nous ignorons, soit ils faisaient pousser leurs plumes vraiment différemment de la plupart des oiseaux vivants », a expliqué Poust.

Une surprise supplémentaire est venue du deuxième dinosaure que les scientifiques ont échantillonné ; Sinornithosaurus n’avait pas fini de grandir non plus. Le tissu osseux était celui d’un animal en pleine croissance et il était dépourvu de système fondamental externe : une structure à l’extérieur de l’os que les vertébrés forment lorsqu’ils atteignent leur taille maximale. « Voilà un animal qui était grand et dont les os avaient l’air d’être ceux d’un adulte : nous pensions qu’il allait être mature, mais l’histologie a prouvé que cette idée était fausse. Il était plus âgé que Wulong, mais semble avoir été encore en croissance. Les chercheurs doivent être très prudents lorsqu’ils déterminent si un spécimen est adulte ou non. Jusqu’à ce que nous en apprenions beaucoup plus, l’histologie est vraiment le moyen le plus fiable. »

Malgré ces mises en garde, Poust affirme qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur les dinosaures.

« Nous parlons d’animaux qui ont vécu il y a deux fois plus longtemps que le T. rex, donc c’est assez étonnant de voir à quel point ils sont bien conservés. C’est vraiment très excitant de voir l’intérieur de ces animaux pour la première fois. »

À propos du biote de Jehol

La zone dans laquelle le spécimen a été trouvé est l’un des gisements de fossiles les plus riches au monde. Le biote de Jehol est connu pour l’incroyable variété d’animaux qui vivaient à cette époque. C’est également l’un des premiers environnements riches en oiseaux, où les oiseaux, les dinosaures ressemblant à des oiseaux et les ptérosaures partageaient tous le même habitat.

« Il y avait beaucoup de vols, de planés et de battements d’ailes autour de ces anciens lacs », dit Poust. « Au fur et à mesure que nous continuons à découvrir la diversité de ces petits animaux, il devient intéressant de savoir comment ils ont pu tous s’intégrer dans l’écosystème. » D’autres changements importants se produisaient au même moment au Crétacé inférieur, notamment la propagation des plantes à fleurs. « C’était un monde étranger, mais avec certaines des premières plumes et des premières fleurs, cela aurait été un joli monde. »

Cinq auteurs ont contribué au manuscrit qui devrait être publié dans The Anatomical Record le 15 janvier : le Dr Ashley Poust, le Dr Chunling Gao, le Dr. David J. Varricchio ; Dr. Jianlin Wu ; Fengjiao Zhang.

A propos du Musée d’histoire naturelle de San Diego

Le Musée d’histoire naturelle de San Diego (le Nat) est la deuxième plus ancienne institution scientifique de Californie et la troisième plus ancienne à l’ouest du Mississippi. Fondé en 1874 par un petit groupe de scientifiques citoyens, le musée a pour mission d’interpréter le monde naturel par la recherche, l’éducation et les expositions, de promouvoir la compréhension de l’évolution et de la diversité du sud de la Californie et de la péninsule de Basse-Californie, au Mexique, et d’inspirer à tous le respect de l’environnement. Le musée est situé au 1788 El Prado, San Diego, CA 92101 dans Balboa Park. Pour plus d’informations, appelez le 877.946.7797 ou visitez le site sdnat.org. Suivez le Nat sur Twitter et Instagram et participez à la discussion sur Facebook.