Dans le film de science-fiction Eternal Sunshine of the Spotless Mind de 2004, un couple de personnages met fin à leur romance orageuse avec une solution bizarre : Ils paient une société appelée Lacuna, Inc. pour effacer de leur cerveau tout souvenir de leur relation pendant leur sommeil.

Lorsque le film est sorti, la prémisse était purement fantaisiste. Mais un groupe de neuroscientifiques du MIT et d’ailleurs a récemment identifié un médicament qui pourrait un jour nous aider à déloger les souvenirs traumatiques dans le monde réel.

Le médicament, un inhibiteur d’histone désacétylase (HDACi), interfère avec l’une des façons dont les cellules du cerveau enregistrent les souvenirs, en plaçant précisément des protéines appelées histones sur certains segments d’ADN, affectant ainsi les gènes qui sont exprimés. L’espoir est que, grâce à ce principe, les médecins puissent un jour prescrire des médicaments qui aident à traiter le trouble de stress post-traumatique (TSPT).

À l’heure actuelle, ceux qui cherchent à soulager le TSPT utilisent généralement la thérapie d’exposition, dans laquelle un patient revisite mentalement un souvenir traumatique dans l’espoir de surmonter l’anxiété qui y est associée. Mais « les options de traitement du SSPT sont très limitées. Il n’existe pas vraiment de bon médicament, et la psychothérapie basée sur l’exposition est souvent inefficace pour les souvenirs plus anciens », explique Li-Huei Tsai, auteur principal d’une nouvelle étude documentée, publiée dans la revue Cell. « Cette étude suggère que la mainuplation des mécanismes basés sur les histones impliqués dans la mémoire mérite une enquête sérieuse, et pourrait un jour être appliquée aux patients. »

La thérapie d’exposition consiste généralement à réexpérimenter intentionnellement des stimuli associés à un souvenir traumatique dans l’espoir de remplacer le souvenir original par un nouveau souvenir inoffensif. Un vétéran de guerre souffrant de TSPT, par exemple, pourrait mettre une paire de lunettes de réalité virtuelle qui dépeignent une expérience de guerre traumatisante, tout en étant conscient qu’il est en sécurité dans le bureau d’un thérapeute.

Pour les souvenirs relativement récents, cela s’est avéré relativement efficace, en partie en raison de la neuroplasticité naturelle du cerveau qui lui permet de remplacer les associations. Après une période de plusieurs années, cependant, il semble que les anciens souvenirs se durcissent et ne peuvent pas être délogés par de nouveaux.

Intéressant, le même schéma a été observé chez les souris – et l’utilisation d’un HDACi semble être un moyen de prolonger la période clé de la neuroplasticité, ce qui, s’il est possible de l’appliquer aux humains, pourrait considérablement allonger la période pendant laquelle la thérapie d’exposition est efficace.

Les chercheurs ont démontré cet effet sur la neuroplasticité grâce à des essais dans lesquels des souris ont été exposées à un bref choc électrique juste après avoir entendu un son fort, ce qui les oblige à associer le son à un événement traumatique. Normalement, si les souris entendent le même son un jour plus tard sans avoir été choquées, elles sont capables de remplacer l’ancien souvenir par le nouveau, et cessent de se figer de peur lorsqu’elles entendent à nouveau le son. Cependant, si un mois s’écoule avant qu’elles n’écoutent à nouveau le son, l’association entre le son et la douleur est mentalement cimentée et permanente.

Lorsque les chercheurs ont examiné l’activité se déroulant au niveau moléculaire, ils ont remarqué que l’activité des protéines histones sur l’ADN jouait un rôle clé dans la neuroplasticité qui permettait à l’exposition au son sans choc de déloger des souvenirs traumatiques très récents et de les remplacer par de nouveaux. Cela a donné une idée aux chercheurs : utiliser un médicament comme l’HDACi (actuellement utilisé dans la recherche sur les traitements du cancer) pour augmenter artificiellement la neuroplasticité pour les souvenirs plus anciens en modifiant la façon dont les protéines histones se fixent sur l’ADN.

Pour ce faire, ils ont exposé les souris au même schéma de tonalité et de choc, ont attendu environ un mois sans jouer la tonalité, puis leur ont injecté un HDACi et ont essayé de déloger le souvenir avec le même traitement d’exposition que précédemment. Cette fois, ça a marché. Les souris ne se sont pas figées de terreur en entendant le son. Au niveau cellulaire, les chercheurs ont observé les mêmes schémas qui ne se produisaient normalement que lorsque des souvenirs datant d’un jour étaient remplacés.

Evidemment, les humains ne sont pas des souris, mais des recherches antérieures ont suggéré que les mêmes principes liés à la neuroplasticité semblent s’appliquer à la thérapie d’exposition chez les deux espèces. C’est pourquoi les chercheurs suggèrent que la combinaison d’un HDACi avec une thérapie de ré-exposition conventionnelle pourrait un jour être un moyen d’affaiblir l’emprise des anciens souvenirs traumatiques chez les personnes souffrant de SSPT, en les remplaçant par de nouveaux souvenirs dépourvus d’anxiété.

« Les souvenirs persistants de peur sont un problème très pertinent pour notre société. Beaucoup de gens souffrent d’une incapacité à apaiser les événements très traumatisants de leur vie », explique Tsai. « Combiner ce type de traitement avec une psychothérapie basée sur l’exposition pourrait éventuellement constituer une option pour eux. »

Il reste encore tout un tas d’obstacles à franchir avant que cela ne devienne une possibilité. Les chercheurs du MIT – des neuroscientifiques travaillant dans un domaine en pleine émergence appelé épigénétique, impliquant la régulation de l’expression des gènes – tentent de répondre à des questions fondamentales sur la façon dont le cerveau code les souvenirs. Ce ne sont pas des chercheurs qui développent des médicaments, ce serait donc probablement une autre équipe qui ferait avancer la recherche, et il faudrait d’abord prouver que ce genre d’approche novatrice est sans danger pour l’homme.

Mais il faut noter que les chercheurs ont prolongé le processus d’oubli naturel des souris, leur permettant de remplacer un souvenir traumatique un mois – et non plus un jour – après sa formation. Ce n’est pas aussi radical que Lacuna, Inc. qui efface magiquement les souvenirs à la manière d’Eternal Sunshine, mais c’est aussi beaucoup plus proche des processus qui se déroulent déjà à l’intérieur du cerveau, et donc un traitement futur beaucoup plus réaliste.